“牛鬼蛇神”的最早出典，见于唐代诗人杜牧的《李贺集序》，其中有“牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也”。李贺，被人称作“鬼才”，杜牧正是用“牛鬼蛇神”的虚荒诞幻来概括李贺诗歌的艺术特点。

　　

　　“牛鬼”见于《妙法莲华经》：“复有诸鬼，首如牛头，或食人肉，或复啖狗。”“蛇神”出于密宗曼荼罗画，密宗经典《尊胜佛顶修瑜伽法仪轨》载“曼荼罗画”的构图有“西面门南，西方水天神，被甲头上蛇头，手把龙索”。因而“牛鬼蛇神”是指佛经故事和佛教艺术中的鬼神形象。