中国古代文人常有将三种事物引作朋友的说法，唐宋以来，有的把琴、酒、诗视为“三友”，也有把梅、竹、石说成“三友”的，这种风尚以后影响到了画坛。

　　

　　宋、元时代的文人有以水墨画为戏的，像苏东坡、文同喜欢画墨竹，杨无咎、王冕好画墨梅。后来，有的画家就把松、竹、梅称作“岁寒三友”。用松树的风姿喻坚贞，以竹子的直干形容气节，又把梅花的耐寒喻为风骨，从而构成了一种文人的所谓气质。以“岁寒三友”为题材作画，明、清以来代不乏人，这种题材也成了文人画中的一个重要方面。画家们以此为题材作画，多为抒发个人的感慨，“岁寒三友”所代表的那种人格形象，正是封建时代文人想求而不可遇的。

　　

　　“四君子”是从“三友”发展而来的。明代有人把梅、兰、竹、菊绘成画谱，当时的有名文人陈继儒题称作“四君”，因此就有了“四君子”之称。兰花的清香，是人们所喜爱的，秋高气爽之时开放的菊花能够傲霜，也是为人称道的。在“四君子”中，梅花与兰花象征清幽，而竹子和菊花喻义高爽，把这几种汇为一体，就成为了封建时代文人标榜“君子”应具有的“清高”品格

　　

　　“三友”与“四君子”的题材，吸引了很多的文人画家，它在花鸟写意画的表现方式上产生过争奇斗艳的局面。从形式上有以一种花木作画的，更有将三者或四者熔为一炉的。其中最为盛行的是墨竹一科，画墨兰的也为数不少。清初的画家郑板桥、李方膺、金农、汪士慎等人都是喜欢画这种题材的着名好手。

　　

　　明清时代的封建士大夫和文人，如果不能画几笔梅、兰、竹、菊的“四君子”画，会被认为与他的身份不相配。这对于写意的水墨文人画的发展起过某种推动作用。所以，不论是“三友”或“四君子”题材的文人画，对于培养人们的审美观念和情操都有一定的裨益。