凡是初学书法的人，都先要练好基本笔画。“永字八法”就是古人以“永”字八笔为例，阐述正楷点画用笔的方法。据说这是东晋书法家王羲之所创，智永和尚广为传播的

　　

　　智永是南北朝时的陈朝人，王羲之的七世孙。他在山阴(今绍兴)永欣寺做和尚时，继承祖法，苦练习字。30年间，写秃的毛笔竟装满5个大竹筐。他临了800多本《真草千字文》，分送给各寺院，从此，智永书法远近闻名。人们争相前来索求墨宝，再加前来请他写匾额的人，多得象集市一样，智永住房的门槛也被踏坏了，只好用铁皮包起来，人称“铁门槛”。后来，智永把那些秃笔埋起来，称它为“退笔冢”，还亲自为它写了铭文。

　　

　　隋朝初年的一天，智永正在永欣寺专心致志地写字，这时一位老人带着一个六七岁的孩子来到寺内，向智永求教。智永把已写好的一幅字送给他们，可他们仍不肯离去，说：“请师父教给写法……”智永沉思了一会儿，在纸上写了一个正楷的“永”字，说：“你们看这个字，共有八笔，横、竖、撇、点、捺、挑、钩、折，构成汉字的八种主要笔画，在‘永’字上都具备。写这八种笔画的基本要求是：‘点’要侧锋峻落，铺毫行笔，势足收锋；‘横’要逆锋落纸，缓去急回，不应顺锋平过；‘竖’不宜过直，太挺直则木僵无力，要直中见曲；‘钩’要驻锋提笔，突然趯起，其力才集中在笔尖；‘挑’用力在发笔，得力在画末；‘撇’起笔同直画，出锋要稍肥，力要送到，如一往不收，易犯飘荡不稳的毛病；短撇落笔左出，要快而峻利；‘捺’要逆锋轻落笔；‘折’锋铺毫缓行，至末收锋，重在含蓄。要把这些基本功练扎实才行啊！”老人和孩子高高兴兴地记住智永讲的八法，拿着智永写的“永”字，回家后苦苦练习，果然大有长进。他们逢人就讲智永和尚的“永字八法”。就这样将王氏世代相传的秘法公之于世，传扬天下。

　　

　　后来人们也将“八法”两字引申为“书法”的代称。