角色行当，是中国戏曲特有的表演体制，京剧亦然。京剧形成时行当分得较细，有七八种，后来发展、简约为生、旦、净、丑四大行当。
　　
　　什么是行当？行当有双重含义，它既是戏中角色不同表演程式的分类，又是京剧演员的专业分工。京剧所有剧目中的角色，不论什么身份，什么地位，什么性格都出不了生、旦、净、丑这四大行当。京剧演员不论男女老幼，本事大小，从学戏到唱戏，也都离不开生、旦、净、丑这四大行当的表演程式，角色和演员的行当是对应的，属哪个行当的角色应由哪个行当的演员扮演是严格、有序，错不得的。
　　
　　生、旦、净、丑四大行当又各有分支，生行分老生（又分正工老生、做工老生、靠把老生）、武生（又分长靠武生、短打武生）、小生（又分文小生、武小生）；旦行分青衣、花旦、刀马旦、武旦、老旦；净行因为脸上构画脸谱又叫花脸行，分铜锤花脸、架子花脸、武花脸；丑行分文丑、武丑。京剧中从前还有末行，因此曾有生、旦、净、末、丑的说法，但多年来末行已并入老生，现在许多戏中做工老生角色当初属末行，由末行演员担任，今末行已从京剧行当中消失。
　　
　　行当是怎样划分的？大致有四方面因素：①剧中人物的自然属性，包括性别、年龄等。②剧中人物的社会属性，包括身份、地位、性格、气质等。③艺术家的美学判断。在京剧表演中，形象的美丑，风格的庄谐，常常寄寓着艺术家颂善惩恶的美学评价，即“角色所以分别君子小人”。④表演技术专长。生、旦、净、丑所属的各分支行当中，有的重唱（正工老生、青衣、铜锤花脸、老旦），有的重做、念（做工老生、花旦、架子花脸、文小生、文丑），有的重武功、开打（靠把老生、武生、武旦、武丑）。或者数功兼备而着重于一功或两功，在技术上各有不同的发挥。各个行当在唱、念、做、打四种表现手段以及化妆、服饰上，都有一套不同的程式规则，具有鲜明的表现力和独特的观赏价值。
　　
　　京剧形成近二百年里，生、旦、净、丑四大行当都积累了丰富的各自为主的剧目或者其他剧目中的角色，也出了许多优秀演员，如老生程长庚、谭鑫培、余叔岩、周信芳、马连良、李少春、于魁智；武生杨小楼、尚和玉、盖叫天、高盛麟、厉慧良、奚中路；小生姜妙香、俞振飞、叶盛兰、叶少兰；旦行梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云、张君秋、李维康；净行金少山、郝寿臣、侯喜瑞、裘盛戎、袁世海、杨赤；丑行萧长华、郭春山、慈瑞泉、马富禄、叶盛章等。他们卓越的艺术创造，精湛的唱、念、做、打，把生、旦、净、丑四大行当表演艺术推向巅峰。