成语“乱七八糟”意为杂乱无章、难理头绪。其源自史上两大著名内战：西汉时期的“七国之乱”与西晋时期的“八王之乱”。
　　
　　西汉汉文帝时期，刘邦分封的同宗诸侯王的势力迅速扩张。他们自置官吏、自征赋税，不服从中央的领导，成了各自为政的独立王国。这些王国所领有的土地，合起来占了西汉帝国土地的大半。皇帝直接统辖的地区，仅仅只有十五个郡。并且这十五个郡当中还有列侯与公主的领地，真正属于皇帝能管辖的土地，也就只有十个郡左右。汉景帝即位以后，采纳晁错的意见，着手削减了一些封国领土，将其收归中央管理。吴王刘濞不服气，串通楚王、赵王、胶东王、胶西王、济南王和淄川王等六个诸侯王，于公元前154年，打着“诛晁错，清君侧”的旗号，联合起来叛乱。景帝错杀了晁错而不能退兵，立即派太尉周亚夫领兵去平叛。周亚夫很善于用兵，他切断叛军粮道出奇制胜，彻底打败了七国联军，最终平定了持续三个多月的“七国之乱”。这就是“乱七”的来历。
　　
　　“八糟”则指另外一次更恶性的历史事件。西晋初年，晋武帝司马炎临终时命弘农大姓出身的车骑将军、杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。继位的晋惠帝司马衷是个白痴，他即位后，皇后贾南风为了让自己的家族掌握政权，于元康元年（291）与楚王司马玮合谋，发动禁卫军政变，杀死杨骏，而政权却落在汝南王司马亮和元老卫瓘手中。贾后政治野心未能实现，当年六月，又使楚王司马玮杀汝南王司马亮，然后反诬楚王司马玮矫诏擅杀大臣，将司马玮处死。贾后遂执政，于元康九年废太子司马遹，次年杀之。从此，诸王为争夺统治权，展开极其凶残的内战，前后历时达16年之久，史称“八王之乱”。
　　
　　“八王之乱”初始，统领禁军的赵王司马伦联合齐王司马冏起兵杀贾后。301年，赵王司马伦废惠帝自立。赵王篡位后，镇许昌的齐王司马冏起兵讨伦，镇邺的成都王司马颖与镇守关中的河间王司马颙举兵响应。洛阳城中的禁军将领王舆也起兵反伦，迎惠帝复位，杀死赵王。齐王司马冏入京辅政。次年底，河间王司马颙又从关中起兵讨冏，洛阳城中的长沙王司马乂也举兵入宫杀齐王冏，政权落入司马乂手。太安二年，河间王司马颙、成都王司马颖合兵讨长沙王司马乂。司马颙命都督张方率精兵7万，自函谷关向洛阳推进；司马颖调动大军20余万，也渡河南向洛阳。二王的联军屡次为长沙王司马乂所败。303年正月，洛阳城里的东海王司马越与部分禁军合谋，擒长沙王司马乂，将其交给河间王颙的部将张方，被张方烧死。成都王司马颖入洛阳为丞相，但仍回根据地邺城，以皇太弟身份专政，政治中心一时移到邺城。东海王司马越对成都王司马颖的专政不满，率领禁军挟惠帝北上进攻邺城。荡阴一战，被成都王司马颖击败，惠帝被俘入邺，东海王越逃往自己的封国。与此同时，河间王司马颙派张方率军占领洛阳，接着并州刺史司马腾（司马越弟）与幽州刺史王浚联兵攻破邺城，成都王司马颖与惠帝投奔洛阳，转赴长安。305年，东海王司马越又从山东起兵进攻关中，击败河间王司马颙。306年，东海王司马越迎惠帝回洛阳，成都王司马颖、河间王司马颙相继为其所杀，大权落入东海王司马越手中，他又毒死了惠帝，拥立司马炽做皇帝，史称晋怀帝，改年号为永嘉，八王之乱到此终于结束。
　　
　　参与“八王之乱”的实际上并不只有八个亲王，刘继兴考证，卷进这场内战，杀人或被人杀的，至少有六十个亲王之多，只因为《晋书》把其中八位亲王容纳在一卷之中（《列传》第二十九），传统史学家遂以“八王之乱”命名了这一历时16年的大动乱事件。“八王之乱”比“七国之乱”时间长、规模大，人民遭受的灾难也更为深重，同时也严重地削弱了封建王朝的统治力量，所以称之为“八糟”。
　　
　　后来人们便把“七国之乱”（乱七）与“八王之乱”（八糟）这两个旷日持久的恶性分裂事件联系起来，称为“乱七八糟”。这个成语也就逐渐流行开了。（