翻阅各类古籍不难发现：自先秦至明清的历朝历代，人们的审美情趣不尽相同，从而形成了不同的选美标准。我们常说的“燕瘦环肥”，即反映出汉代以赵飞燕为代表的纤柔之美，唐代以杨玉环为代表的丰腴之美。
　　
　　先秦时期：崇尚自然之美
　　
　　“清水出芙蓉，天然去雕饰”。李白的这两句诗大致能反映出先秦时期人们所崇尚的审美观，即自然朴素之美。人们欣赏女性的自然美、外在美，所谓“天生丽质”、“国色天香”。春秋时被各国王侯争相抢夺的夏姬、息妫都是天生丽质，前者生得“杏脸桃腮，蛾眉凤眼，体若春柳，步出莲花”，后者“面若桃花”号“桃花夫人”。 先秦时期自然朴素美的典型代表应该是毛嫱与西施。“西施衣褐而天下称美”，说的是西施因家贫常穿粗布衣服，但仍掩不住她的天然朴素之美，人们形容她是“颜如玉，肤胜雪，细腰若柳，青丝如瀑”。战国末期的楚国以“小腰秀颈”的柔弱为美，歌伎舞女开始浓妆艳抹，“长袖善舞”、“明眸善睐”。
　　
　　秦汉时期：崇尚庄柔之美
　　
　　端庄颀硕之美，本是汉代宫廷选美的正统妇容标准，即“姿色端丽，合法相者”。如汉惠帝的皇后张嫣就是“姿相丰端，体格颀硕，庄重而弥觉其丽”。但汉代的风流帝王们却喜好能歌善舞、仪态万千的纤柔女性，崇尚纤柔之美。高祖刘邦最宠爱的戚夫人就是能歌善舞的美妇。汉武帝刘彻的皇后卫子夫及“北方有佳人，绝世而独立”的李夫人，都是纤柔俏丽善舞。汉成帝的皇后赵飞燕、昭仪赵合德更是以纤细娇艳着称，尤其是赵飞燕体态纤美，轻盈如燕，相传其能在掌中起舞，故称“汉宫飞燕”。她们几个，都算得上是古代的舞蹈艺术家。秦始皇的生母赵姬、三国时期的貂婵，也都是体态婀娜、舞姿美妙的绝色女子。
　　
　　魏晋南北朝：崇尚逸雅之美
　　
　　魏晋时期伴随玄学与佛教的流行，出现了多才善辨、飘逸风雅的女性之美。如东晋才女谢道韫就是多才善辨的女性代表。在“竹林七贤”的“林下风气”影响下，飘逸风雅之美成为魏晋时期的主流审美情趣。曹丕称帝后封为皇后的甄氏，不仅姿貌绝伦、气质非凡，而且才智过人，是魏晋时期女性飘逸风雅之美的典型代表陈后主贵妃张丽华则是“发长七尺，端丽闲雅，飘逸若仙”，是飘逸富丽之美的典范。晋武帝的选美标准是：入选美女必须是出身显贵的未婚女子，而且“美貌、高个、肤白”。宫廷妇女以飘逸富丽为美，民间士族妇女则追求飘逸淡雅之美。
　　
　　隋唐五代：崇尚丰腴之美
　　
　　隋唐的选美标准仍以“美貌、高个、肤白”为主导，如隋炀帝采选民间童女的标准是“姿质端丽者”。但在盛唐时期，人们的审美情趣产生微妙变化，开始崇尚丰腴肥硕的女性形象，这可从唐代仕女图与雕塑中的妇女形象得以印证。或许这一变化与武则天、杨贵妃都是丰腴肥硕相关联。武则天生得“方额广颐”，宽宽的额头，丰满圆润的面颊，是一位丰满健硕的美女。唐玄宗的贵妃杨玉环则是古代最着名的胖美人，是古代美女中丰腴肥硕、雍容华贵之美的象征。杨玉环还有三姊妹也是丰硕的胖美人。唐肃宗的张皇后也是一位丰腴的女性。唐代集色、艺、才于一体的女性，大都反映在青楼风尘女子和道观女冠身上。唐末、五代时期，其审美观逐渐转为纤弱或病态之美。
　　
　　宋元时期：崇尚纤弱之美
　　
　　宋代以后，由于国势不振，纤柔病弱之态成为女性美的主流，造就大批温柔贤淑、娇羞无力的“病美人”。宋代皇帝选妃子出现重德轻色倾向，大多选自高官显贵之家，后妃们恪守礼教，温柔恭顺，庄重寡言。宋代后妃中，以美貌出众得宠而被封为后妃的为数极少。北宋中期，缠足自宫廷传至民间，但多在上层良家女子中流行；南宋后则开始在南方普及，江南的青楼女子也把缠足作为一种时尚。于是，弱不禁风的小脚女人成为女性美的典范。到了元代，缠足更加盛行，“三寸金莲”等小脚代名词常见于元人词曲之中，甚至出现崇拜小足的拜脚狂。元末的杨铁崖常在酒席上脱下小脚妓女的绣脚载杯行酒，还号称“金莲杯”。需要说明的是，北方的契丹、女真和蒙古族所崇尚则是一种粗犷豪放之美。
　　
　　明清时期：刚柔消长之美
　　
　　“牌坊要大，金莲要小”，这应该是明清时期人们对女性道德美与形体美标准的形象概括。上层统治者极力倡导女性贞节与缠足，小脚成为女性美的第一标准，没落文人中出现小脚癖与拜脚狂。直至清代后期才产生反缠足思潮，萌生健美的女性美观念，形成刚健与柔弱两种审美情趣的此消彼长。明清两朝人眼里女子“柳腰莲步，娇弱可怜”是最美的，富家子弟不仅娶妻要选择小脚姑娘，而且连纳妾、嫖妓也选择小脚女人。明代宫廷选美讲求“德容兼具”，且所选后妃多出身于民间贫寒之家，以此助帝王厉行节俭。明代虽重妇德，但美貌（含小脚）仍是选择后、妃的最重要标准。清朝实行“满汉不通婚”，其宫廷选秀限于满、蒙、汉“八旗”官员家中女子。