古代对杀人执行的具体时间大同小异。唐宋时的法律规定，每年从立春到秋分，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月的朔望（即农历每月初一）和上下弦日、每月的禁杀日（即每逢十、初一、初八、十四、十五、廿三、廿四、廿八、廿九、三十）都不得执行死刑。按如此规定，唐朝一年里能够执行死刑的日子不到80天。
　　
　　在执行死刑的具体时刻上，唐代的法律还明确规定，只能在未时到申时（即13时到17时）这段时间内才准行刑。到了明清，行刑的时间定为“午时三刻”，即11时43分，为何在“午时三刻”呢？原来，午时三刻是太阳挂在天空中央，是形成地面上阴影最短的时候，这在古人看来是一天当中“阳气”最盛的时候。中国古代一直认为杀人是“阴事”，无论杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手的，还包括其他与执行死刑有关连的人员。所以在阳气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现。这是古人规定在“午时三刻”行刑的最主要原因。