和珅（１７５０～１７９９年），字致斋，清满洲正红旗人，生员出身，袭世职。乾隆时任军机大臣，后官至文华殿大学士，封一等公。其略有文采，相貌英俊，善于察颜观色，乾隆对其极为宠任。其执政２０余年，植党营私，招权纳贿。嘉庆即位后，俟乾隆卒后，列二十款罪将其押入大牢，责令自杀，并抄没家产。
    一天午后，乾隆到圆明园散步，起初的天气阴沉，吹过阵阵凉风，谁知不一会儿，云开见日，白花花的阳光照在身上，司盖的太监忘了携御盖，被乾隆当场大加申斥，忽然随从中有人说：“典守者不得辞其责。”乾隆便回头问：“谁在说话？”那人忙跪倒磕头。乾隆见他唇红齿白，是一个美貌的少年，不觉心里一动，心想：这人仿佛在什么地方见过。朕和他从前是十分亲热的，怎么一时想不起来了？这么一想气便消了小半，随即问：“你是——？”那人说：“奴才名和珅，现充当銮仪卫差役，恭奉御舆。”“多大年纪？”和珅说：“二十四岁。”这时乾隆忽然想起来了，原来这和珅的面貌，和已死的马佳妃一模一样，丝毫不差。马佳妃死后到现在，恰恰二十四年。乾隆想起以前与马佳氏一番柔情蜜意的情形，不觉心中一酸，自己在椅子上跌坐下，唤和珅近身来，又让他把衣领解开来，见他颈子上果然有一点鲜红的痣。乾隆帝忍不住把和珅抱在怀里，掉下眼泪来，说到：“爱妃你怎么投了一个男身呢？”和珅呆呆地说不出一句话。乾隆忽然觉出自己的失态，连忙定了心神说：“这御舆的差使，未免委屈，充你别的差使，可好么？”这可真是天上掉下来的好事，和珅连忙磕了九声响头，朗声说：“奴才谢主龙恩！”乾隆便令他跟住身后，和珅有问必答，句句称旨，引得龙心大悦，回到宫中，竟命他做了内务大臣。
    和珅骤得宠幸，便打起精神伺候皇帝的颜色，乾隆想着什么，不待圣旨下颁，他已暗中领会，十成中猜中八九成，因此愈加宠任，后来乾隆竟日夜少他不得，有时在御书房里同榻而眠。
    乾隆素爱冶游，一天与和珅说起江南的风景，乾隆叹息说：“朕想去游幸一次，只虑南北迢遥，要劳动宫民，花费许多金钱，所以未决。”和珅道：“圣祖皇帝六次南巡，臣民并没有多少怨咨，反都称颂圣祖功德。古来圣君，莫如尧舜。《尚书-舜典》上也说五载一巡狩，可见巡幸是古今盛典，先圣后圣，道本同揆，难道当今万岁，反行不得么？况且国库充盈，海内殷富，就使费了些金银，亦属何妨。”乾隆生平最喜仿效圣祖，又最喜学尧舜，听了和珅的一番言语，正中下怀，便高兴地说：“你真是朕的知己！”遂降旨预备南巡。和珅督造龙舟，建得穷工奇巧，备极奢华，把康、雍两朝省下的库储，任情挥霍，好像用水一般，而和珅自己则从中得了数十万好处，乾隆还奖他办事干练，升他做了侍郎。御驾所经，督抚以下，尽行跪接，一切供奉，统由和珅监视。和珅说好，乾隆定也说好，和珅说不好，乾隆定也说不好。督抚大员，都乞和珅代为周旋，因此私下馈赠的金银珠宝以千万计。不到几年，和珅家里居然宅第连云，家财千万，奴婢成群，美人满室。

    四方进贡来的宝物，乾隆吩咐和珅自己挑选，把十成里的三四成都赏给他。其实那进贡的东西先要经过和珅的手，他早已拣好的东西拿到自己家里去藏起来，却把拣剩的送给乾隆。有一天皇子七阿哥一不小心，打碎了陈设在宫中的一只碧玉盘。那玉盘直径有一尺宽，颜色翠绿，是乾隆最心爱的珍物，七阿哥吓的守着破碎的玉盘哭个不停。恰巧和珅从院子里走来，七阿哥知道这件事只有和珅能帮忙，忙给和珅磕头。和珅起初不肯管闲事，后来看七阿哥真急了，情愿给他十万银子，和珅才答应。到了第二天，和珅便在自家中拿了一只碧玉盘，悄悄去安放在长春宫里。和珅的碧玉盘比乾隆的要大一倍。原来碧玉盘是进贡来的，和珅把大的留在家里自己用了。
    无论皇亲国戚，功臣文士，没有一个比得上和珅的尊宠。乾隆把和孝公主嫁他儿子丰绅殷德。和孝公主未嫁时候最为乾隆爱惜，她幼时女扮男装，常随乾隆微行，和孝公主见了和珅，叫他丈人，和珅格外趋奉。公主要什么，和珅便献什么。一日，同行市中，见衣铺中挂着红氅衣一件，和孝公主说了一声好，和珅便向铺中买来，双手捧与公主。乾隆微笑对着公主说：“你又要丈人破费。”这件故事，都人传为趣谈。从此和珅肆行无忌，内外官僚，多是和珅党羽，把揽政柄三十年，家内的私蓄，乾隆帝还不及他。他的美妾娈童，艳婢俊仆，不计其数。还有一班走狗，仗着和威势，在京城里面，横冲直撞，很是厉害。御史曹锡宝见他的家奴，借势招摇，家资丰厚，劾奏一本；乾隆令朝臣查勘，朝臣并不细查，只说曹锡宝风闻无据，反加他妄言的罪名。一个家奴都参不倒，何况和珅呢？乾隆五十五年，内阁学士尹壮图弹劾各省大员私挪库存银两，导致库存银两不足。乾隆大怒，派尹壮图到地方核查，和珅建议派户部侍郎庆成同往，郎庆成名义上是协同访查，实际上处处掣肘，每到一地，负责拖住尹壮图，让那些官员赶紧借钱填补亏空，结果尹壮图毫无所获，反而因为诬赖大臣丢了官。
    乾隆四十一年，和珅授户部侍郎，不久升迁为军机大臣，居此要职二十四年，还兼任步兵统领、户兵吏等部尚书、理藩院尚书等，宠信冠于朝列。乾隆五十一年，和珅晋大学士。又历任四库全书馆、国史馆总裁。累封至一等公。乾隆甚至不顾他名份的低微，送给和珅小小的崇文门税务监督这一肥缺，可见宠信的程度。乾隆后期，他权势最大，又受贿无厌。政令传宣多由其手书口传，内外大臣恃为奥援；令各省奏折皆用副折送其先阅，各地进京贡品也多入其家。他广收贿赂，致府库空虚，吏治败坏。
    乾隆六十年，乾隆禅位于嘉庆帝，自己称太上皇。乾隆在位时间与其祖父康熙一样长，他之所以禅位，因为不愿对祖父不恭，同时也可以有余暇享受后宫里的艳福。诸王大臣，倒也没什么惊疑。只有和珅心中忐忑，他想嗣王登位，未免失去尊宠，急忙启奏说：“内禅的大礼，前史上虽常闻，然而也没有多少荣誉。惟尧传舜，舜传禹，总算是旷古盛典。但帝尧传位，已做了七十三载的皇帝；帝舜三十征庸，三十在位，又三十余载，始行受禅。当时尧舜的年纪，都已到一百岁左右，皇上精神矍铄，将来比尧舜还要长寿，再在位一二十年，传与太子，亦不算迟，况四海以内，仰皇上若父母，皇上多在位一天，百姓也多感戴一天，奴才等近沐恩慈，尤愿皇上永远庇护；犬马尚知恋主，难道奴才不如犬马么？”这番话说得面面周圆。从前和珅怎么说，乾隆便怎么做，偏这次没有采纳。和珅暗中又运动和硕礼亲王永恩等，联名请乾隆暂缓归政。乾隆仍把对天发誓的大意申说一番，并拟定明年为嘉庆元年。