中国封建社会的律法是非常严酷的，尤其是政治犯罪，一人犯死罪，家族成员与其共同承担刑事责任的刑罚制度，即意味着由一个人的死罪扩展为家族成员的共同死罪，这就是古代所谓的“株连九族”罪。
　　
　　在古代，九族之诛往往施之于重大政治犯罪，凡是与犯罪人沾亲带故都将受到无辜株连。最极端的当属“十族”的特例，说到特殊，是因为这一骇人听闻的暴行在一部漫长的古代史中仅有一例，这一惨剧的主角是明初学界巨擎方孝儒。
　　
　　方孝儒，生于1357年，卒于1402年，字希直，一字希古，明初浙江宁海人。他是一代名儒宋濂的得意门生，是当时的大儒。他博学强记，通晓经史，文章盖世，是朱元璋的皇长孙朱允炆的老师。明洪武二十五年方孝孺被蜀献王朱椿（朱元璋的第十一子）特聘为世子之师，并为其读书处题额“正学”，时人遂尊称其为“方正学”。
　　
　　明建文帝即位后，将方孝儒招至南京，委以翰林侍讲学士之职。建文帝年纪尚轻，缺乏治国治军的本领。因方孝儒是他的老师，更受到百般信赖和倚重，“国家大事，辄以咨之”。方孝儒对建文帝赤胆忠心，全力扶持。建文帝害怕他的叔叔们王权过大，拥兵为患，就采用齐秦、黄子澄的削藩建议，但遭到以燕王朱棣为首的诸王的反对。方孝儒替建文帝起草了一系列征讨燕王的诏书和檄文。
　　
　　公元1399年，燕王朱棣以“清君侧”的名义联合各个藩王举兵反抗朝廷，直至1402年，历时4年，朱棣终于攻破明京城南京，战乱中建文帝下落不明。同年，朱棣即位，是为明成祖。在朱棣得到大明皇位后便迫令方孝儒为他起草即位昭书。方孝儒反对朱棣篡权，宁死不从，掷笔于地说：“死即死耳，诏书不草！”燕王大声说：“诏不草，灭汝九族！”方孝儒针锋相对的说：“莫说九族，十族何妨！”朱棣又反复劝说方孝儒：“不要自找苦吃，我欲效法周公辅佐成王。”方孝孺依然还是不屈服，他说“好，我写！”他从地上拾起笔来，大书四字“燕贼篡位”。
　　
　　朱棣大怒，他命人拿刀来从方孝孺的嘴角直割到耳旁，并将他投入监狱。见方孝孺仍不屈服，朱棣就下令把方孝孺在午门内凌迟处死。
　　
　　相传明宫午朝门内丹墀上的血迹石，即为方孝儒鲜血所溅而成。古代帝王处死大臣，一般都在刑部天牢、闹市行刑，或者推出午门外斩首，在午门内杀人是没有先例的。由此可见朱棣对方孝儒怨恨之深。方孝儒在就义前，作绝命赋道：“天降乱离兮，孰知其由；奸臣得计兮，谋国用犹；忠臣发愤兮，血泪交流；以此殉君兮，抑又可求？呜呼哀哉，庶我不尤！”朱棣处死方孝儒后，仍不解心头之恨，下令灭他十族。方孝孺的九族加上他的朋友、门生也算作一族，共873人，全部处死，行刑就达7日之久，被入狱及充军流放者达数千。在整个漫长的封建历史长河中，方孝孺是唯一一位惨遭灭门十族的人。
　　
　　方孝孺一介书生，手无束鸡之力，却面对专制君主的屠刀视死如归，抗节不屈，这可谓感天地泣鬼神！受到后人的无限敬仰和赞颂。就其个人气节来看，历史上实在不多见，这正应了中国人的一句话：“士为知己者死！”