明朝崇祯十七年（清朝顺治元年，公元一六四四年），李自成率领的大顺农民军攻进北京，推翻了明王朝。在这以前不久，雄踞东北的清朝（公元一六三六年，皇太极在盛京（明朝时称沈阳）称帝，国号清）也出了一件大事，皇帝皇太极病死，大权落到了多尔衮手里。
多尔衮是后金（清朝的前身）的开创者努尔哈赤的第十四个儿子。努尔哈赤一共有十五个儿子，他临终的时候，指定他最疼爱和器重的十四子多尔衮作继承人。可那时多尔衮才十五岁，年纪太小。八子皇太极依仗自己实力强大，奢了继承权。
    现在皇太极死了，多尔衮可正值年富力强的时候，手下又掌握着努尔哈赤的精锐部队正白旗和镶白旗。他当然愿意按照当年努尔哈赤的遗言，接着当皇帝。可是，满族人受到中原封建文化的影响，文臣武将大多主张子承父业，想立皇太极的儿子当皇帝。多尔衮很聪明，为避免内部发生冲突，就放弃了当皇帝的想法，在皇太极的儿子中挑出一个年幼的——六岁的福临，立为皇帝。他自己当摄政王，大权独揽，掌管朝政。福临即位后，建年号为顺治。清朝和明朝一样，一般用年号称呼皇帝，所以历史上称他为顺治皇帝。
    多尔衮和那些简单鲁莽的满族权贵不同，他有勇有谋，深知将来要夺取内地，和汉族人打交道，光靠打家劫舍的武力不行，还要依靠熟悉中原风土人情的汉族谋士。
    多尔衮当上摄政王不到两个月，就发生了豫亲王多铎阴谋抢夺汉族大学士范文程妻子的事情。多铎是多尔衮的同胸幼弟，平日最受多尔衮疼爱。多铎见范文程的妻子非常漂亮。动了邪念，想抢占她，经常派人到范文程家周围观察动静，弄得范家日夜担忧，惶恐不安。多尔衮听到这件事，十分生气，马上派人把多铎唤来，当着满朝王公贵族和文臣武将的面严厉地斥责了他，命令他上交二千两白银和十五个牛录的兵力（一牛录为三百人）作为惩罚。
平时受到满族权贵欺凌的汉族大臣见摄政王不避亲贵，重重地处罚了多铎，从心底里感激，  从此更竭力为清朝出谋划策了。范文程当即上书朝廷，分析了关内的形势，请求严申军纪，笼络人心，进兵中原，同农民军争夺天下。多尔衮觉得有理，便拿定主义，率领军队向通往中原的门户山海关出发了。
    清军刚走到半路上，忽然迎面来了两个明朝装束的人，自称是把守山海关的明朝总兵官吴三桂派来请兵的。原来，明朝灭亡以后，吴三桂先是按兵不动，后来又想投靠农民军。可是没过多久，他听说农民军抄了他的家，打了他父亲，还抢走了他留在北京的爱妾陈圆圆，就改变了主意，派人乞求清军出兵，和他一起攻打农民军。
    多尔衮听到这个消息，喜出望外，马上写信给吴三桂，答应出兵，并告诉他降清可以封王。吴三桂果然投降了清朝。
    李自成得知吴三桂不肯归顺农民军，便亲自率军到山海关，征讨吴三桂。
    顺治元年（公元一六四四年）四月二十二日，李自成和吴三桂约好，双方进行决战。那一天一开始，农民军以威武的气势把吴三桂的人马包围起来，占了上风。然而，早就埋伏好的清军在这时候突然杀了过来。农民军猝不及防，乱了阵脚，败下阵来。李自成这才知道吴三桂已经投降了清朝，要引着清军入关了。
    李自成率军连夜返回北京。他知道敌我力量比对农民军不利，决定退出北京，做长期抗清的准备。四月二十九日，李自成在武英殿登基称帝，第二天早晨就率领军队撤往陕西去了。两天以后，清军浩浩荡荡地开到了北京城下。
    北京城里的明朝文官武将听到消息，连忙出城迎接。他们走出五里地以外，跪在大道两旁，不顾千军万马扬起的尘土，不停地磕着响头。多尔衮命令明朝官员在前面带路，从朝阳门经正阳门进入皇宫。进城之后，多尔衮在武英殿升座。他看了一眼那些恭恭敬敬的明朝官员，说：“我们大清军是仁义之师，这次进关杀贼，是为了替你们报君父之仇。”说罢，他又对身边的清朝王公大臣们说：“传我的命令，诸将进城，不许闯入民宅，对百姓要秋毫无犯，违者严加征办！”过了几天，多尔衮又装模作样地为崇祯皇帝发丧，表示自己不会跟明朝的官僚地主们为敌。
    消息传开，那些为逃避农民军躲到山里的地主和官僚们，也高高兴兴地回到家里，按满族人的习惯剃了头发，留起辫子，迎接清军。
    多尔衮实现了努尔哈赤和皇太极多年的夙愿，占领了北京。他决定立刻迁都北京，可是有不少满族官员留东北故土，反对迁都。有一天，他们又在朝堂上发生了争论，一些大臣对多尔衮说：“王爷，不如留些军队在这里驻守，大军还是班师凯旋吧！”多尔衮沉吟片刻，严肃地说：“先皇（指皇太极）在世时曾经说过，如果得到北京，马上迁都，以图进取。况且现在人心未定，不可轻易放弃北京。”几天以后，奉命回去接小皇帝的使者拿着多尔衮的亲笔信上路了。
    这一年十月，顺治皇帝从盛京来到北京。多尔衮用小皇帝的名义发布诏书，宣布以北京为首都。从此，清朝从偏居东北的小朝廷，成为统治全国的大清帝国。多尔衮为这件事立了大功，被封为叔父摄政王。当时在北京少数民族中，有兄长死后嫂嫂嫁给小叔的习惯。顺治皇帝的母亲皇太后为了讨好多尔衮，巩固儿子的皇帝，也按这个习惯，和多尔衮结了婚。于是，多尔衮又被封为皇父摄政王。
    多尔衮当了皇父摄政王，权力更大了。国家大事，他也不和别人商量，有时就在家里独自裁决。就连皇帝的玉玺，都被他搬到自己家里去了。多尔衮本来就掌握着正白旗和镶白旗，他还嫌不够，又把正蓝旗收归自己管辖。八旗禁旅当中，皇帝只掌管正黄旗和镶黄旗两旗，多尔衮却掌握了三旗，比皇帝还多一旗。
    多尔衮虽然很有谋略，但是他那奴隶主贵族的习俗很难改变。他到北京以后仍然像满族入关前那样强行圈占土地，分配给王公贵族和八旗兵丁。北京附近方圆五百里的地方，全都随意圈占。圈地官吏走到哪里，哪里的百姓就被赶走，不但田产房屋被霸占，就连锅碗瓢勺也不许带走。清朝官吏在北京附近先后圈地三次，共霸占土地十四万七千顷（一顷等于一百亩）。除了“圈地”之外，还有一个办法叫“投充”，就是强迫汉族百姓投靠到满族权贵门下，为他们当牛做马，耦地服役。后来，因为“投充”的人常常逃亡，清朝又颁布了“逃人法”，规定谁要窝藏逃亡的人，就要对谁处以重刑。