左宗棠收复新疆以后，中国边疆的危机并没有停止，而是从西北转向了西南。
    公元1884年7月，在安徽合肥的一家院子里，四十八岁的刘铭传将军正在蘸墨写诗。他得到朝廷三次重赏，却辞去官职回家养病。因为他看不惯官场的腐败。他写的诗是：
    名士无妨茅屋小，英雄总是布衣多……
    这时候忽然传来敲门声，有个差吏急匆匆进来，给了他一封信，原来是朝廷命令刘铭传到台湾，督办台湾军务，准备对付法国的侵略。刘铭传看完后，大骂了一声：“法国鬼子!”就吩咐仆人收拾行装，立即出发。七天后，战争就爆发了。
    一年前，法国霸占越南，进犯中国云南，挑起了中法战争。清军将领刘永福带领黑旗军顽强阻击，法国军队在越南作战没有进展。于是他们在1884年7月派出由孤拔率领的远东舰队在台湾海峡活动，准备进犯台湾，想用这个办法逼中国从越南退兵。
    孤拔很狡猾，8月4日，他派五艘兵舰进攻清军防守最薄弱的基隆。刘铭传虽然刚刚踏上台湾，对许多情况还不熟悉，但是他沉着地指挥还击。从上午八时到十二时，基隆的炮台连同火药库都被法军摧毁。第二天，法军看到阵地上冷冷清清的，以为清军已经被打退了，几百个法军大摇大摆地拥上岸来。突然从东西两侧杀出清军，这是刘铭传指挥清军从三面向敌人发动的进攻，成百个法军一下子死的死伤的伤，还缴获大炮四尊，抓到俘虏一人。
    10月1日，孤拔一路进攻基隆，另一路进攻沪尾(今台湾淡水)。刘铭传分兵两路防守。法军先主攻基隆，下午突然重点攻沪尾。刘铭传在基隆得到消息大吃一惊，因为要是沪尾失守，台北就处于敌人的进攻之下，这样基隆也将守不住了。刘铭传当机立断，命令军队撤出战斗，把基隆的煤井炸毁，机器转移，全力守沪尾。清军的将士们听到命令放声大哭，他们说：“刘将军，我们就是死也要守住基隆啊!”刘铭传拔出剑，大声说：“我的计划已经定下了。要是有罪，我一人担当。谁不听从我的命令，就砍头!”
    孤拔攻下了基隆感到得意洋洋。他们全力进攻沪尾，可是攻了七天还是没有攻下。10月8日，孤拔派出四五百人集中攻沪尾。他们忘记了两个月前的教训，这次又中了刘铭传的计谋。清军突然从三面包抄向法军发起总攻，以绝对的优势兵力冲向敌军。三百多名法军被当场击毙，其余的在慌乱中拼命逃跑，互相践踏。在海边的敌人战舰见到这种情况，吓破了胆，他们开炮，竟然把自己的战舰也打中了。士兵们跌进海里，又淹死了一百多名。这一仗法军惨败。
    10月下旬，恼羞成怒的法国政府下令封锁台湾所有的港口，远东舰队的各种兵船日夜巡海搜索，他们要困死台湾。
    几个月来的苦战，台湾守军已经筋疲力尽，军需供应接不上，武器弹药短缺。又发生了疫病，十个人中有八九个得了病。刘铭传看到这种情况，急得睡不着觉吃不下饭。他一再向朝廷请求增援，可是一直得不到回应。
    到了12月，孤拔从越南调了大批部队到台湾。到第二年1月，有二十多艘兵舰在台湾，法军的总人数达到四千多人。
    清军在台湾已经不到三千人，而且天天有士兵死去。刘铭传只得焦急地电告李鸿章：“敌人力量强大，最近肯定有一场恶战。要是十天里没有援军到，恐怕要守不住了。”最后刘铭传表示：“我将同全体将士拼死守住台湾，直到战死!”
    刘铭传除了向朝廷请求援兵外，更是积极地想办法。他到台湾的百姓中去动员：“为了保卫家乡，保卫祖国，每个中国人应该有钱出钱、有力出力。我们一定要把法国鬼子赶出台湾岛!”
    台湾的绅士自动捐出近百万两白银，各地组织起民间武装，跟官兵一起打击侵略者。这样，刘铭传带领驻岛守军和台湾民众一直坚持到公元1885年2月，几路清军援军终于到达台湾。
    到了这年5月到6月，法军只好撤出基隆和澎湖。台湾军民的抗法战争胜利结束。