相传，梁武帝一生戎马倥偬，他很希望自己的后代能在太平时期多读些书。
　　由于当时尚没有一本适合的启蒙读物，起初，他令一位名叫殷铁石的文学侍从，从晋代大书法家王羲之的手迹中拓下一千个各不相干的字，每纸一字，然后一字一字地教学，但杂乱难记。梁武帝寻思，若是将这一千字编撰成一篇文章，岂不妙哉。
　　于是，他召来自己最信赖的文学侍从员外散骑侍郎周兴嗣，讲了自己的想法，说：卿家才思敏捷，为朕将这一千字编撰成一篇通俗易懂的启蒙读物。
　　周兴嗣接受任务回到家后，他苦思冥想了一整夜，方文思如泉涌，他乐不可支，边吟边书，终将这一千字联串成一篇内涵丰富的四言韵书。梁武帝读后，拍案叫绝。即令送去刻印，刊之于世。这就是流传至今已1400多年的《千字文》。
　　周兴嗣因出色地编撰了《千字文》深得梁武帝的赞赏，将他提拔为佐撰国史。
　　不过，据说周兴嗣因一夜成书，用脑过度，次日，已鬓发皆白。