吴棠，字仲宣，号棣华，明光三界人。先祖于明代中叶由徽迁滁，始卜居于三界。世代以来耕读相守。吴棠自幼勤于学，艰苦自力，家境贫寒，常在月光下苦读。少年时考中秀才，后中道光15年（1835年）江南乡试中为举人。先后五次赴说会考，均名落孙山。道光24年（1844年）经"大挑"合格，被朝廷任命为清河（今淮阴）知县，从此步入仕途。
　　相传吴棠在任清河知县前，在安庆候职，当时懿贵妃的父亲惠徵是安徽省候补道员，在徽州候缺已九年之久，尚未能实授官职，生计艰难，吴棠十分同情惠徵，常送些钱物接济。棠调补清河知县空缺。一日吴棠正在县衙批阅公文，有衙来报："河岸边停一奔丧船，吊丧人说与大人是好友，船经此地想与大人相见叙旧，因有孝在身不便进衙拜访，特请大人上船畅饮。"
　　吴棠轿至岸边，丧船上的人早在岸边恭候，来到近前，原来是少时同窗好友。吴棠得知同窗好友的父亲去世，因这位老人曾接济过少年时的吴棠，今老人去世，吴棠心里打算赠送奠仪纹银三百两作为丧葬之资。可手边没有那么多的现银。他乡遇故知，少不了把盏论情。两人边叙边谈，边谈边饮，你一杯、我一杯直到夜深。两人都有九分醉意，方才你送我，我送你又来回拉了一回锯，吴棠方上轿回府。
　　一觉醒来，已是日上三竿。吴棠一骨碌爬起来急令人取三百两银子送往河边，一再嘱咐是条丧船。
　　差人揣着三百两银子一路小跑来到河边。无巧不成书，河边一条丧船，船家正和雇主为船钱僵持不愿再走。船头一位披麻戴孝的美貌小姑娘苦苦哀求船家，到达地点一定多补点银两，岸边已有许多围观者，纷纷指责船家认钱不认人，过世者孬好也是个候补道员，瘦死的骆驼比马大，到了地点还能缺你船钱。船家红着脸辩解道："诸位有所不知，一船十几人到达地点，光吃喝少说也得五十两银，眼下我也是仓中无粮，垫不起这笔钱呀。"说完眉毛鼻子皱成一把，蹲在船头直叹气。差人看到这般情景很是生气，拨开众人跳上船头大声说："船家莫怕，我家老爷已差小的把这三百两银子送来了。"说着从怀里掏出银子送给正在哭泣的小姑娘，姑娘双手接过银子问那差人："你家大人尊姓大名？"差人答："清河县令吴棠，吴大人。""是几年前在安庆候职的吴棠大人吗？"差人点点头："正是。"那姑娘感激涕零说："听爹爹说吴大人几年前就接济过我家，今正逢困境，吴大人又送银接济，玉兰我有朝一日定当厚报，叶赫那拉氏族一定会永远记住这位大恩人。
　　差人一直待船行远了，方才回府禀报吴棠。吴棠问道："船上大人接银后说了什么没有？"差人道："接银的是位姑娘。"吴棠一惊，心想船上没见有姑娘。差人一看吴大人吃惊，慌忙将送银时船家和雇主为支船钱僵持着，大人三百两银子解了围等一五一十细细禀报。吴棠越听越糊涂，断定送错了银子啦。吴棠生气骂道："真是没用，送错啦！你不记得是哪家丧船？走了多远？还能追上吗？"差人被这一阵的发问吓得双腿一软"卟咚"一声跪在地上结结巴巴地说："那…那姑娘叫…叫玉兰，还说什么叶…叶赫拉什么氏。还说大人在安庆时就接济过她…她们家。"吴棠一听心里道："还能是惠徵大人过世了吗？差不多，听说他有个女儿乳名叫玉兰，惠徵大人姓叶赫那拉氏。"差人急出了一身汗忙说："大人，丧船走不到两个时辰，要撵，还能撵上。"吴棠大人摇了摇头说："算了，算了！"
　　原来吴棠的同窗好友奔丧心切，天一亮就起锚开船了。差人送银到河边恰巧遇上另一条奔丧船停在岸边，银子送错了。也正是有吴棠送错银子的巧事，日后吴棠在仕途上才有青云直上，位封头品，官至总督，因为那接钱的姑娘不是别人，正是日后一手遮天的赫赫有名的慈禧太后。