女皇武则天晚年宠幸面首张易之、张宗昌兄弟俩。这两兄弟经常侍候在武则天左右，百般讨武则天欢心，并以武则天为靠山，贪赃枉法，欺凌群臣，群臣因武则天对二张的袒护，而无可奈何。
　　武则天宠幸张易之、张宗昌胜过自己的骨肉子孙。她的儿子李显，虽然已被立为太子，但却幽居东宫，不得参预朝政。李显软弱无能，惧怕武则天。有一次，李显的两个未成年的子女私下议论了张易之、张宗昌，不料被武则天知道了，追问李显，李显竞吓得回东宫后让自己的两个子女服毒自杀了。
　　神龙元年(705年)，武则天病重，她只让张易之、张宗昌二人在她身边，把一切国事统统交给二张处理，不许大臣近前。大臣们担心二张擅权篡位，焦急地筹划对策。宰相张柬之，年已80岁，决心自己冒风险，出面组织策划铲除二张。他先个别地做守卫皇宫的羽林军的工作，联络了武将，再联络朝中一批正直的大臣，商议如何动手。但谁也不敢担“犯上”之名。于是决定逼太子出面，以太子的名义号召宫廷上下。
　　预定的时间到了，张柬之和武将们率领500多名羽林军来到了宫廷外的玄武门，并事先派李多祚等人到东宫去迎接太子。但太子李显想到他的几个兄弟因反对武则天而被杀掉，吓得浑身哆嗦，头上冒汗，不敢决断，李多祚等人再三催请，并痛切地向他说明利害：“如果再延误时间，就来不及了。事已至此，倘若因延误而失败，不仅断送了你祖宗的基业，且太子和群臣。的身家性命都难保，必然造成大杀戳的悲剧。”太子不得已，才随同李多祚等人来到玄武门。于是在张柬之的带领下，径直闯入武则天的寝宫，张易之和张宗昌见张柬之进来，正欲发问，士兵冲上去把二张砍死，武则天在内听到响声，正欲起身，张柬之进前奏报：“张易之和张宗昌谋反，我等奉太子之命，已将逆贼杀死。”武则天轰地一下晕过去了。待她醒来，有气无力地问太子李显：“这件事是你指使的吗?”李显点头承认。武则天虽然痛恨杀二张的大臣们，但由于是秉承太子的意旨干的，也就无法降罪于大臣了。大臣们乘机上言，希望武皇传位给太子。武皇日益病重，只得让太子继位。张柬之等人借太子皇权的力量，又迅速消灭了张易之、张宗昌的党羽，稳定了局势。