汉桓帝时，天下战乱，烽火纷起。荆州一带，更是不得安宁，今天这帮人马杀来，明天那帮人马退去，只搅得天昏地暗，民不聊生。
　　荆州刺史度尚，为了保卫家园，招募本地乡勇，组成州兵，巡逻守卫。这年，又杀来一支队伍，沿途抢掠，个个都怀揣金银财宝。度尚带乡兵杀去，连连获胜。但乡勇们是些刚入伍之入，纪律不甚严明，杀死敌兵，便把敌兵抢来的财货据为己有。这样，几次胜仗下来，敌人杀死了不少，乡兵们的口袋也鼓胀起来。大凡人一旦有了钱，便不想再卖命了，所以打起仗来，也失去了往日的威风。
　　怎么办呢?俗话说，法不治众，乡兵们个个如此，你也不能把他们人人治罪呀!怎样才能调动起乡兵们的积极性呢?度尚左思右想，乡兵们是因钱财才失去斗志的，若他们没了钱财，便会重生斗志。想到这里，度尚眉头一皱，计上心来。
　　第二天，他宣布放假一天，但不许回家，而让将士们外出游猎，获野味以充口粮。将士们听后十分高兴，都相约结伴倾巢而出。眼见得众将去远了，度尚让手下亲信放起火来。一时间，大火连天，将自己的军营烧了个精光，将士们掠获的钱财也都化为灰烬，只有兵器因带出打猎，所以损失不多。
　　乡勇回营，面对着一片灰烬跺脚痛骂，心疼万分。度尚出来说：“敌人乘我空营，来烧我营房，使大家损失尽了财物。可恨不可恨?”“可恨!”大家发自内心地喊了一声。度尚又说：“金银财宝，绫罗绸缎，敌人那里有的是。弟兄们想要，咱们可以去夺。”大家“嗷”地一声转身就奔敌营杀去，个个以一当十，把敌军杀得人仰马翻，逃遁百余里外，财物辎重，尽为荆州乡兵所得。自此敌人知荆州兵厉害，再也不敢轻易来进犯了。
　　度尚所用激将之法，在今天看来不怎么光明、高尚，但当时面对缺乏教育与训练的乡兵，却不失为提高他们作战积极性的一种权宜之计。