《金瓶梅》是中国第一部文人独立创作的长篇白话世情章回小说。其成书时间约在明朝隆庆至万历年间，作者署名兰陵笑笑生。

　　

　　小说题材由《水浒传》中武松杀嫂一段演化而来，通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，体现当时民间生活的面貌，描绘了一个上至朝廷内擅权专政的太师，下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、宦官、帮闲所构成的鬼蜮世界，揭露了明代中叶社会的黑暗和腐败，具有较深刻的认识价值。被列为明代“四大奇书”之首。

　　

　　《金瓶梅》问世后被改编为多种戏曲，后来又被多次改编成影视作品。

　　

　　关于《金瓶梅》的成书时间，长期流传的是嘉靖（1522—1566）说。最早明确提出此说的是屠本畯的《山林经济籍》。郑振铎在《谈金瓶梅词话》中对此说提出质疑，认为“如果把《金瓶梅词话》产生的时代放在明万历间，当不会是很错的”。接着，吴晗证明“《金瓶梅》成书时代大约是在万历十年到三十年这二十年（1582—1602）中”。黄霖认为《金瓶梅》当成书于万历二十年（1592）前后，是中国第一部个人创作的长篇小说。

　　

　　人物形象

　　

　　西门庆

　　

　　原是个破落财主、生药铺老板。他善于夤缘钻营，巴结权贵，在县里包揽讼事，交通官吏，知县知府都和他往来。他不择手段地巧取豪夺，聚敛财富，荒淫好色，无恶不作。他抢夺寡妇财产，诱骗结义兄弟的妻子，霸占民间少女，谋杀姘妇的丈夫。为了满足贪得无厌的享乐欲望，他干尽伤天害理的事情。但由于有官府做靠山，特别是攀结上了当朝宰相蔡京并拜其为义父，这就使他不仅没有遭到应有的惩罚，而且左右逢源，步步高升。

　　

　　潘金莲

　　

　　原是卖炊饼的武大郎之妻，代表着一种把爱情、激情和风情集于一身的、不守封建妇道的女性。因与西门庆有染，毒杀武大郎，嫁与西门庆为妾，最后西门庆被她灌了春药，纵欲身亡。

　　

　　李瓶儿

　　

　　原是梁中书之妾，后嫁给花子虚为妻，花死后嫁与西门庆为六娘。生一子名西门官哥。儿子被惊吓夭折后，她精神崩溃而亡。代表着夫唱妇随、传宗接代的贤妻良母。

　　

　　庞春梅

　　

　　原为西门庆家丫头，服侍潘金莲，成为潘的心腹。后卖与周守备为妾，后因生子被扶为正夫人。最后纵欲身亡。代表着对主人及其后代无限愚忠的女奴。

　　

　　后世影响

　　

　　《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。从此，文人创作成为小说创作的主流。《金瓶梅》之前的长篇小说，莫不取材于历史故事或神话、传说。《金瓶梅》摆脱了这一传统，以现实社会中的人物和家庭日常生活为题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟，为其后《红楼梦》的出现做了必不可少的探索和准备。

　　

　　《金瓶梅》的诞生，标志着诸如《三国演义》《水浒传》《西游记》等几部小说取材于历史故事与神话传说而集体整理加工式小说创作模式的终结，开启了文人直接取材于现实社会生活而进行独立创作长篇小说的先河。历代研究《金瓶梅》者，不乏其人，论着层出不穷。尤其是改革开放以来，更是倍受研究者之关注。

　　

　　《金瓶梅》全书100回，人物200多个，结构大而不乱，200多个人物中，潘金莲、西门庆、陈经济、吴月娘都很有个性，里面运用了大量方言、歇后语、谚语、词曲，不少词曲用得颇为精妙，又富含杂学知识。书中宣扬了因果报应之说，由于里面淫词秽语很多，因此被列为禁书。

　　

　　格非教授用比较文学的方法，从思想史和文学史入手，发现在16世纪初期，“真实”的概念第一次由拉丁文进入英语世界，从此，对“真”的追求成为西方文学中最重要的价值；与此同时，中国思想界也开始了对“真实”与“虚妄”的思考，“真妄观”在古典小说《金瓶梅》中甚至代替了传统的“善恶观”。由此，《金瓶梅》成为中国思想观念和文学观念的一个重要转折，并影响到后世《红楼梦》的创作。