一方面，吴起是战国初期卓越的军事家，一生未尝败绩的一代名将。但另一方面，他的道德问题却饱受诟病，被认为是一个品德败坏、人格有缺陷的人。魏国贤相李悝曾经对吴起做过公正的评价：“吴起这个人，功名心太强，自私冷酷，又好女色，但是要论带兵打仗的本事，就是司马穰苴复生也比不过他。”简而言之，就是说他无德却有才。

　　

　　其实男人功名心强本来也不算坏事——换一种表达可以说这人很有事业心——但吴起对功名权势的贪恋确实过于极端，因而做出了一些为人不齿之事。

　　

　　吴起本是卫国人，他年轻的时候，因为周游各国求官不成，把家底都败光了；同乡邻里有人笑话他，吴起居然一口气连杀三十多人。临逃走前，吴起和母亲诀别，狠狠咬破自己的胳膊，满口是血地说：“我要是不混出个名堂，就再也不回家了！”接着，吴起就投到大儒曾参门下做了弟子，想学业有成再继续去求官。结果还没毕业，就传来他的母亲病重垂危的消息。但吴起看到手臂上的牙印，想起自己发过的誓，硬是狠下心肠不回去见母亲最后一面。曾参是出了名的孝子，得知此事后气得发昏，当即和吴起断绝师徒关系。

　　

　　吴起被曾子赶走后，便跑到鲁国去求官。这个时候，齐国正发兵攻打鲁国，鲁国国君便打算起用吴起为将。吴起眼看着夙愿得偿，欣喜若狂。但没等他高兴多久，就传来了一个坏消息：说因为吴起的妻子是齐国人，鲁君担心他偏向齐国，决定撤销对他的任用。吴起急怒交加，为了向主子表达自己的忠心，竟亲手杀掉自己的妻子。这就是让吴起臭名昭着的“杀妻求将”事件。www.lishi54.com

　　

　　付出如此大的代价，吴起终于换得了将军的职位。他随即领兵出征，以弱胜强，大破齐军。但鲁国国君也不是个东西，解围之后便过河拆桥，收回了吴起的兵权。

　　

　　吴起没有办法，只好又去了魏国求职。魏文侯既想起用吴起，又顾虑到他的名声实在太臭，所以犹豫不决。直到听了李悝的点评后，魏文侯才果断任命吴起为魏军主将，西征秦国。

　　

　　吴起做了魏将之后，和士兵们同吃同住同劳动，用尽一切办法争取部下的拥护。据说有个士卒生了恶性毒疮，吴起竟亲自替他吸吮脓液。此事一经传出，立刻有人去询问当事士兵的母亲。谁知这位母亲听说后，马上放声大哭起来。人们很好奇，问她说：“你儿子只是个最下等的小兵，吴将军却亲自替他吸吮脓液，你一定是太感动了，才如此痛哭吧？”“不是这样的。”士兵的母亲摇头道，“前不久吴将军也给我儿子他爹吸吮过毒疮，结果他为了报答将军，在战场上勇往直前，最终死在敌人手里。如今吴将军又给我儿子吸毒疮，我儿子肯定也活不长了，我又怎么能不哭呢？”

　　

　　不管怎么样，吴起邀买人心的办法生了效，部众都对他忠心耿耿，愿意为他拼死作战。在他率领下，魏军连战连捷，夺取了秦国的河西地区，打得秦人闻风丧胆。

　　

　　后来，吴起又创立武卒制，训练出一支极其精锐，可以以一当十的特种部队“魏武卒”，为魏文侯东征西讨立下赫赫战功。可惜十来年后，魏文侯去世，魏国的新君魏武侯和吴起关系不好。吴起害怕被治罪，只有逃离魏国，去了楚国。

　　

　　因为在魏国做出的成绩，吴起再要找工作就容易得多了。楚悼王就极为欣赏吴起的才能，任命他为相国，支持他改革变法。楚国通过变法，很快国富兵强，雄霸一方，吴起因此证明他除了有军事才能以外，还是一位优秀的政治家。