太子从很小的时候就表现出了超常的天赋和智慧。然而，与平常的神童不同，太子似乎与生俱来就有无上的慈悲心肠。世间许多现象都容易引起他的感触和深思。在传统的“王耕节”那天，国王要亲自耕种土地。净饭王带领悉达多太子来到田野，太子看见田地里的农夫赤背在烈日下吃力地劳作，耕田的牛被鞭打得皮破血流，犁铧翻出来的小虫、蚯蚓被鸟雀竞相啄食，鸟雀又被蛇、鹰吞食。这一幅幅弱肉强食、为生存斗争的情景，使太子感到很痛苦，他无心游玩，就走到一棵阎浮树下静坐沉思。佛经上说：悉达多太子坐在树下沉思，有时能自然升空许久，净饭王和太子的姨母摩诃波阉波提王妃十分惊奇，不由得朝太子礼拜。