释迦牟尼传教的对象，包括当时社会的各个种姓、阶层。有婆罗门、外道沙门、国王、大臣、商人、手工业者、渔民以至妓女、盗贼等。这正如同我国大教育家、思想家孔子主张的“有教无类”，即不分阶级、不分贵贱，人人都有受教育的权利。在传教方式上，释迦牟尼随机施设，不拘一格。他用倡颂、散文、故事、譬喻、直叙、问答等各种形式，在不同的场合，针对不同的对象，宣讲不同的内容。对僧众谈论出离生死，证得无上正觉，对俗人谈论道德和行善。这使得他的思想学说在社会上得到广泛的传播。例如有这样一个故事：

　　

　　将“祗园精舍”赠给佛陀的富商须达多的最小的儿子的妻子名叫玉耶，是全国最美的美女。玉耶倚自己的美貌骄气十足、盛气凌人、不孝父母、不睦家人。须达多请佛陀教导玉耶。佛陀于是带着一个比玉耶还要美丽的美女，亲自到须达多家中对玉耶说法。玉耶在佛陀面前听讲时，亲眼看到佛陀带来的美女渐渐变老，又由老而变成一架白骨。玉耶觉悟出人的美貌是不会长久的，最终是要变为可怕的骷髅，从此觉悟，皈依佛陀，成为在家修行的优婆夷。