统一北方

　　明元帝拓跋嗣亦嗜好一种叫“寒石散”的毒品，32岁就病死了。太子拓跋焘继位，是为太武帝。早在北魏立国前，古东胡苗裔柔然即迅速壮大，逐渐形成了一个东起外兴安岭、西至阿尔泰山、北括贝加尔湖、南连朔漠的游牧强国，在相当长的时期内，一直是北魏北方最主要的威胁。柔然趁丧伐魏，攻陷了北魏旧都盛乐。年方14岁的拓跋焘闻讯大怒，亲率轻骑，疾驰三天两夜，直抵云中（今内蒙锡林格尔）。遭遇柔然骑兵，被重重包围，但拓跋焘神色夷然，指挥若定。魏军将士见主帅少年英雄，士气高昂，大败柔然。次年，拓跋焘又亲自率军，分五路征伐柔然，越大漠击其腹地，柔然国主纥升盖落荒而逃，很长一段时间不敢兴兵南下。鲜卑族到魏太武帝时期，武力达到最高峰，完成了黄河流域的统一战争。魏太武帝如魏道武帝一样，是魏国杰出的皇帝。

　　此前，汉族英雄东晋权臣刘裕在相继镇压了南方邪教和另一权臣桓玄的叛乱后，开始大举北伐。先后灭南燕，平西蜀，破后秦，基本收复了黄河流域，建下盖世功勋。可叹英雄迟暮，自知时日无多，不及巩固疆土，便匆忙赶回建康篡位，只留下几个幼子镇守名都重镇，不久便在北方各国的反击中得而复失，为他人做了嫁衣裳。赫连勃勃趁机夺占关中，建立夏国。赫连勃勃便是当初为道武帝拓跋所灭的刘卫辰唯一漏网的儿子，本姓刘，改姓赫连，意为家族显赫与天相连，又因《史记·匈奴列传》所载匈奴乃夏王朝之苗裔，故国号大夏。

　　其视人命如草芥，攻破长安后杀人如麻，积数万人头为一景观，号为“骷髅台”。命工匠蒸土筑统万城，城墙完工一段，就以铁锥试验，扎进一寸，立杀筑墙匠人，并把尸体筑进墙内再换一批工匠来筑，终于筑起一座坚固无比的统万城。名为“统万”，意思是统一天下万城。

　　其南门号称“朝宋门”，意为使宋国来朝；东门号称“招魏门”，意为招降魏国；西门号称“服凉门”，意为征服西凉；北门号称“平朔门”，意为扫平朔北。因此，赫连勃勃以凶残暴虐、猖狂自大而名着于史。赫连勃勃死后不久，拓跋焘率兵征夏，攻进统万城，看着穷极文采、雕梁画栋的壮丽楼台，抚摸着坚硬如铁、可磨刀斧的统万城墙，不禁叹道：“弹丸小国，劳民伤财到这种地步，怎么能不亡国呢！”灭夏后，拓跋焘多次北伐、大破柔然、修筑长城三千余里、设置军事重镇六座，基本消除了北方边患。开始向割据辽东的北燕发起进攻。北燕最初为后燕残余势力所建，如今政权几经辗转，落入汉人冯跋之手。冯跋在位22年，是十六国中少见的仁德君主，他轻徭薄赋，崇尚儒学，劝民农桑、息兵止武，使北燕境内百姓享受到了少有的乱世粗安。冯跋有个弟弟叫冯素弗，1965年考古发掘从他的墓中出土了一副马镫，说明东晋十六国时期中国已开始使用马镫，这在军事史上不亚于坦克的发明，具有里程碑般的重大意义。它标志着骑兵开始成为完全独立的、决定战争胜负关键的作战力量，同时也揭示了这一时期游牧民族轮番迅速崛起于草原却相继陨落于中原的奥秘。冯跋死后，他的另一个弟弟冯弘自立为天王，废杀太子冯翼，并把大哥冯跋其余的儿子一百多人全部杀死，搞得众叛亲离，连其长子冯崇在内的几个儿子都看不过去、奔亡北魏去了。太武帝拓跋焘自然不会错过良机，不断发兵蚕食鲸吞。

　　冯弘先向南方的刘宋请降，奈何远水不解近渴，于是在征得附庸国高丽国王的允许后，举国迁徙，北燕灭亡。宗主国投靠附庸国也算奇事一桩，但冯弘逃至高丽却仍然一副高丽太上皇的派头，最终被愤恨不平的高丽王灭族。在冯弘奔亡北魏的儿子中有个叫冯朗的，他的女儿就是日后北魏王朝大名鼎鼎的文明冯太后。

　　至此，北方只剩下北凉这最后一个割据势力。北凉是十六国中辖区最小的一个，建国者沮渠蒙逊是匈奴别种，本是后凉国主吕光手下大将，于401年自立为王，史称北凉。420年，穷兵黩武的北凉国主沮渠蒙逊攻入酒泉，灭掉西凉，西域诸小国向其称臣纳贡，也着实风光了一阵子。后兵败于柔然，归附北魏。太武帝拓跋焘待他不薄，仍封为凉王。沮渠蒙逊病死后，其子沮渠牧犍袭位，同时向南朝宋国和北朝魏国遣使报丧，两国也争先恐后地都册封他为“河西王”。拓跋焘为笼络北凉，把妹妹武威公主嫁与沮渠牧犍。牧犍发妻李氏不满，私下派人往武威公主食物中投毒，拓跋焘得知后忙派御用“传车”载御医疾驰而至，才捡回妹子一条命，但已落下残疾。大怒之下，命沮渠牧犍交出李氏，牧犍舍不得美貌的李氏，藏娇于酒泉。

　　拓跋焘遂起伐凉之意，但大臣们多认为北凉“土地卤薄，略无水草”，攻之甚远，占之无益。司徒崔浩却力排众议，援引《汉书·地理志》论证凉州实乃水草丰茂、牲畜繁多的富饶之地。否则沮渠氏何以建国？拓跋焘深觉有理，遂决议征伐。439年，拓跋焘亲率大兵分两路伐凉。穷途末路下，沮渠牧犍开城出降。北凉遂亡。至此，中国北方纷乱多时的十六国时代宣告终结，北魏一统北部中国，与刘宋政权夹江对峙，中国历史进入了南北朝时期。