火车和铁路作为人类征服自然的伟大成果之一，最先出现在产业革命的故乡英国。1814年，史蒂芬逊发明了蒸汽机车，又于1825年建成了世界上第一条铁路。鸦片战争以后，中国也开始出现修建铁路的议论，一些外国商人向清政府提出了修筑中国铁路的大规模综合计划。1865年，一个名叫杜兰德的英国资本家，在北京宣武门外修筑了一条长仅一里的铁路，试行小火车，意在劝说清政府同意外国人修筑铁路的要求和计划。有人认为，虽然这只是一条展览路，不具备什么实用价值，且很快被清政府派兵拆毁，但这毕竟是铁路和火车这种新鲜事物最早在中国出现。
　　
　　有人对此持不同意见，认为“中国土地上的第一条铁路”，应是1876年英商怡和洋行在上海修建的淞沪铁路。此路全长30里，运行正常，搭客载货，一时营业兴盛，但未几因出了重大伤人事故，引起舆论哗然。清政府即以28万两白银高价购回，全数拆毁，用船运至海上，抛弃海底。
　　
　　还有人认为，上述北京宣武门外的铁路和上海的淞沪铁路，都是外国人修的，还不能说是中国自己的铁路；而且，这两条铁路后来都被拆毁，也不能说是成功的铁路。他们主张：“中国人自己修筑的，真正成功并保存下来加以实际应用的第一条铁路，是唐山－－胥各庄铁路”。当时，洋务派兴办的开平煤矿，采用马车运煤，速度慢，载量少，运费高。李鸿章为降低运费，增加利润，奏请政府修筑唐胥铁路，从1880年起兴筑，到1881年6月建成，全长11公里。其后不断展筑，到1894年已延伸至山海关，全长近200公里。
　　
　　如果说以上的三种说法，只是各因看问题的角度和标准不同形成分歧，倒还不难解决的话，那么，问题并未结束，又有人提出，早在唐胥铁路兴建之前的1877年，台湾基隆煤矿的老寮坑矿地至滨海泊船处，就已经有了我国的第一条自修铁路。它比唐胥铁路的兴建早4年。
　　
　　这条铁路是洋务派大员丁日昌任福建巡抚期间筑成的作为我国第一口新式机器采煤竖井的辅助工程，它和唐胥铁路一样，都是矿区内运煤的短程铁路，而且一开始都曾用畜力和人力牵引。唐胥铁路修筑时，因“虑朝仪禁驶机车，乃声明以驴马拖载，始得邀准”。铁路建成后，最初以驴马拖着车厢在轨道上爬行。次年才利用废旧锅炉零件改造制成火车头，代替畜力研究牵引。台湾基隆矿区铁路也由于顽固派所谓机车行驶会使“山川之灵不安”的惑词，而被用马拉车，上下坡时则辅以人力托曵。此外，丁日昌修建基隆矿区铁路意在“求富”，认为“每年归还成本之后，源源挹注，于币项实大有裨益”；唐胥铁路的修建，目的也是如此，唐廷枢曾以基隆矿区铁路为例，指出：“若煤铁并运，即须自筑铁路，方可大见利益。是台北矿务，煤井未开，铁路先已筑成，正此之谓”。可见基隆矿区铁路的建成，对唐胥铁路的兴建产生了一定的影响，因此没有理由不把台湾基隆矿区铁路作为我国自行修建的第一条铁路。
　　
　　为什么台湾基隆矿区的铁路长久为人们所忽视呢？论者认为，首先原因在于修建这条铁路时，正值上海淞沪铁路交涉之际，顽固派反对筑路的气焰甚嚣尘上，在清政府，内部一片筹议海防的声浪中，丁日昌首先在基隆矿区建成我国第一条自办铁路，进而又奏准兴修台湾南北600里铁道，但清政府为杜绝，内地仿效，声称船路一事“惟台湾海岛孤悬，迥非内地可比”，强令他处不得援以为例，因此基隆矿区铁路未能在大陆造成广泛影响，未为人们所熟知。此外，由于顽固派的多方禁阻和外国洋行的乘机敲诈，当时台湾南北铁路刚刚着手筹建就因“费绌”中止，台湾道台打算利用淞沪拆卸下来的器材，将基隆矿区“铁路改阔，自泊船处沿江筑至鸡笼”的计划告吹，基隆矿区铁路因之未能加宽延长，这种情况直到中法战争以后，刘铭传担任台湾省后的第一任巡抚时才得到改变。这正是台湾基隆矿区被长期埋没的主要原因。论者认为，尽管如此，台湾基隆矿区铁路作为我国第一条自建铁路的地位仍是不容置疑的。此说然否？还有待于进一步考证和讨论。