事情过去半年多了，来华签订中日《修好条规》的日本外务大丞柳原前光突然在1872年5月11日出版的《京报》上看到了关于牡丹社事件的报道。柳原前光立刻写了一篇名为《琉球人在清国领土台湾被杀害，为鹿儿岛县参考》的报告寄回国内。牡丹社事件本来是中国与藩属国琉球之间的内部事务，可野心勃勃的日本却感到其中大有文章可做。鹿儿岛县参事大山纲良上表日本政府，要求率军出征台湾生番之地，为遇难的琉球人报仇。当然“报仇”云云只是借口，日本人真正的目的是以此试探一下清政府的反应，为侵吞琉球和台湾做个铺垫。

　　

　　彼时，日本刚刚明治维新，国家尚无多大起色。国外列强环伺，国内矛盾重重，正是内外交困的时期。不过，那时他们已经把中国大陆作为对外拓展的主要目标。入侵台湾，吞并琉球，觊觎朝鲜，正是他们蚕食中国的一步步计划。然而，国力尚弱时他们每一步都走得很小心，借牡丹社事件出兵台湾，正是要看看中国的反应。

　　

　　1874年5月，日本陆军大辅西乡从道率舰抵达台湾社寮港，与台湾原住民开战。经过一个多月的激战，日本攻下了牡丹社、高士佛社、女奶社等多个土着部落。所谓杀敌一万自损三千。在热病侵袭下，日军也纷纷病倒了。

　　

　　日军虽然已经打上门来，清政府兀自没有察觉。直到英国公使威妥玛致电总理衙门询问此事，清政府才如梦方醒。刚刚签了中日《修好条规》打算共同对付西方列强，日本人就出兵攻打自己，清政府感到十分莫名其妙。恭亲王奕?为此事照会日本时，语气无辜地写道：“此次突闻贵国兴师赴台一事，就其真伪，本王大臣未敢深信其有无，若贵国真有此举，何故不先与我方商议？”

　　

　　日本政府来华谈判的全权大臣大久保利通硬是说，清政府既然管不了“台湾生番”，他们来管，他们要为自己的属民——琉球人报仇。

　　

　　清政府第一次见识到了日本的蛮横不讲理。一向在外交上采取息事宁人态度的清政府，为了早点了结此事，竟然与日本签署了《北京专条》。在《北京专条》里，清政府竟承认日本此次为“保民义举”，“中国不以为不是”，并且赔给日本50万两白银，让他们赶紧撤兵。其实若论军事实力，当时日本还不是中国的对手，可清政府花钱买个清静的昏聩想法，却让外强中干的日本头一次挑衅就尝到了甜头。在《六十年来中国与日本》一书中，王芸生先生称此次事件乃是“近代史上日本侵略中国的开端”。更加被动的是，《北京专条》间接承认了琉球“两属”的性质，为此后琉球问题的交涉留下了隐患。

　　

　　日本人刚为琉球“强出头”，琉球又来控告日本要吞并它，这不免让清廷困惑。琉球与日本到底是什么关系？清政府决定让即将赴任的驻日公使何如璋好好考察一下。

　　

　　“听之乎，何以为国”

　　

　　1877年12月，何如璋刚到日本，在神户港尚未下船，滞留日本的琉球使臣马兼才就乘夜色秘密登舟，哭诉日本欲吞并琉球的阴谋。琉球王在向清朝公使的求救密信中写道：“今日阻贡，行且废藩，终必亡国”。何如璋到达东京后，琉球官员毛凤来等又先后求见，请求清朝出面干涉，以救琉球危亡。听了琉球官员的陈情，又看了他们带来的琉、日之间往来文书的抄件，何如璋看清了日本对琉球阻贡在先、吞并在后的狼子野心。

　　

　　1878年5月，何如璋通过对日本的考察和分析，向李鸿章和总理衙门写信谈了自己对琉球问题的看法：“阻贡不已，必灭琉球；琉球既灭，次及朝鲜。否则，以我所难行，日事要求，听之乎，何以为国？拒之乎，是让一琉球，边衅究不能免……他时日本一强，资以船炮，扰我边陲，台澎之间，将求一夕之安不可得。是为台湾计，今日争之患犹纾，今日弃之患更深也。口舌相从，恐无了局。然无论作何结局，较之今日隐忍不言，犹为彼善于此。”

　　

　　相信每位读者读罢何如璋的这段分析，都会倍感唏嘘。因为在此后的半个多世纪中，日本对中国的蚕食，正是循着这个步骤一步一步进行的。从明治维新初期，他们武力扩张、称霸亚洲的一盘大棋，就已经开局了。

　　

　　经过对日本的考察，何如璋认为日本财政困难，常备陆军只有三万多，海军不过四千人，新近从英国买回的铁甲舰也都徒有其表，且废藩置县后国内矛盾重重，实在不是中国的对手。不过考虑到清政府自鸦片战争之后一直奉行息事宁人的外交政策，何如璋还是给清政府提供了上中下三策：上策为先遣兵船，责问琉球，征其入贡，示日本以必争；中策为据理言明，约琉球令其夹攻，示日本以必救；下策为反复辩论，或援万国公法以相纠责，或约各国使臣与之评理。这就是着名的“琉球三策”。

　　

　　在何如璋看来，当然采取强硬措施是最好的选择，但总理衙门却觉得上策、中策都过于张皇不是不动声色的办法。于是他们选择了下策，指示何如璋通过外交途径解决，决不动武。

　　

　　1878年9月，收到总理衙门指示的何如璋来到日本外务省，向日本外务卿寺岛宗则提出口头抗议。

　　

　　中国社会科学院近代史研究所副研究员戴东阳告诉记者，当时中国对日本的情况了解很少，准备工作也很不够，何如璋出使日本竟然连个日语翻译都没带。“当时清政府以为，日本已经全盘西化，官方用英语，带上英语翻译就行了。”实际情况与此相差甚远，何如璋跟寺岛交涉了几次都是鸡同鸭讲，说不清楚。不过，汉字大家都懂，何如璋在征得寺岛同意后，给日本政府送了一份书面照会。

　　

　　10月7日，何如璋把一份措辞强硬的书面照会交到寺岛面前。照会中，何如璋引用历史证明了中国与琉球的宗藩关系，并谴责了日本恃强凌弱的行为。他在照会中写道：“今忽闻贵国禁止琉球进贡我国，我政府闻之，以为日本堂堂大国，谅不肯背邻交，欺弱国，为此不信不义无情无理之事。”

　　

　　面对何如璋有理有力的照会，日本外务省理屈词穷。他们感到从法理人心上很难解释自己的做法，便抓住照会中“背邻交，欺弱国”等语句，指责这是何如璋对日本的“暴言”。寺岛要求何如璋收回照会，否则一切免谈。