有人抢了冥衣铺里的寿衣、被子之类，有人抢了一堆挽联，也有人抢到貂褂，乱兵们抢东西很从容，也很外行。
　　清帝退位，民国告成，孙中山将大总统让给袁世凯，蔡元培、宋教仁、汪精卫等奉命北上，试图迎袁南下就职。当他们一行“迎袁专使”抵达北京，兵变已在酝酿之中。兵变当夜，刚从法国归来的齐如山在崇文门大街上足足站了五六个小时，目睹了乱兵抢、烧各店铺的过程。因为他穿着当时比较稀罕的西装，乱兵把他当作了日本人，对他很客气，还不时有人来请教他所抢财物的价值。有人错将“老铁铺”的“铁”字看成了“钱”字，结果一无所获，将穷铁匠打了一顿。有人抢了冥衣铺里的寿衣、被子之类，来问他是否是绸子，他一想如果实话告诉他们，他们又要去别处抢，不如就说是。有人抢了一堆挽联，问他是什么？得知是办丧事用的，大呼晦气而去。有人抢到貂褂，问他是什么？得知是貂皮，欢天喜地而去，认为没有白干。乱兵们抢东西很从容，也很外行，让他感到奇怪。这是《齐如山回忆录》记下当时兵变的实况。只是苦了蔡元培他们这些“迎袁专使”，他们住的地方正是乱的中心，他们跳墙出去，在墙根的寒风中蹲了一夜，狼狈不堪。
　　兵变的部队是曹锟的第三师，属于袁世凯的嫡系，外界普遍认为这是袁不愿离开北京老巢的苦肉计，当时包括上海租界工部局的卜禄士、英国驻上海总领事法磊斯、《泰晤士报》驻南京记者福来萨等外国人在内，“大多数稍有头脑的人似乎都怀疑袁世凯是北京这次骚乱的主谋”。连袁后来的澳大利亚籍顾问莫理循都深感失望，他在3月2日写的信中说：“我感到太难过了，因此不得不把这一切打电报告诉了《泰晤士报》。人们在过去几个月里见到我一直把袁世凯说成是大局的唯一希望，我真不知道人们现在会怎么想。”
　　兵变到底是不是袁氏唆使，史无定论。从当时情势看来，他没必要用兵变来达到目的，他岂不知兵犹火也，不能轻动。关于建都北京还是南京，虽然同盟会控制的参议院复议设在南京，但包括章太炎、黎元洪、张謇等在内的反对声音从来没有停止，而且南方比北方更强烈，浙江、安徽、江西、云南等省掌握实力的都督，上海包括《民立报》、《申报》在内也都主张建都北京，这些袁都是清楚的。