明代廷杖始于太祖朱元璋。洪武八年（1375），茹太素上疏奏事，言词有所触犯，朱元璋大怒，把茹太素叫来当面责问，并在朝堂施用杖刑。茹太素是明代第一个受廷杖的朝臣。洪武十四年（1381），朱元璋又将工部尚书薛祥廷杖致死。朱元璋的做法被他的后代继承下来并加以发挥，永乐以后施行廷杖的次数越来越频繁。洪熙元年（1425），仁宗朱高炽命令武士用金瓜击打李时勉，实际上也是一次廷杖（参见本书《笞杖》）。同年，宣宗朱瞻基初即位，就捶死兵部侍郎戴纶。正统年间，宦官王振擅权，尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈瑺，祭酒李时勉等都受过廷杖。景泰六年（1455），代宗朱祁钰曾杖大理少卿廖庄于阙下。成化年间，宦官汪直乱政，曾将给事李俊、王浚等五六人各廷杖二十。御史许进得罪汪直，也被廷杖，几乎致死。成化十八年（1482），南御史李珊等人上疏请求赈济灾民，宪宗朱见深借口奏疏中有错别字，诏令锦衣卫在南京午门前，由守备太监监刑，将他们各杖二十。这时，廷杖在施刑时的仪式、方法已经形成了一整套比较固定的程序。

　　正德年间刘瑾专政，廷杖的使用更为酷烈。正德元年（1506），刘瑾把大学士刘健、谢迁赶出京师，激起士人共怒，给事中艾洪、南京给事中戴铣、御史薄彦徽等二十一人，或独自具名，或几人联名，上疏请求保留刘、谢二人，同时弹劾刘瑾和另外两名宦官马永成、高凤。刘瑾在武宗面前添油加醋地进谗言，请得圣旨，将这二十一人全部逮捕，各廷杖三十。其中戴铣受刑最重，当时死于杖下。御史蒋钦三次上疏，三次被杖，每次杖三十，第三次受杖后过了三天死在狱中。明代着名思想家王守仁当时任兵部主事，上疏救戴铣，刘瑾假传圣旨，把他廷杖五十，打得死去活来，之后把他贬官为贵州龙场驿丞。

　　刘瑾施行的廷杖，其狠毒也超过前代。成化以前，朝臣被廷杖都不脱衣裤。有时，朝臣受杖时还穿着厚棉衣，外面再裹一层毛毡，廷杖仅仅是表示一下惩罚罢了。即使是这样，有的人被杖后还卧床数月不能动。从刘瑾开始，朝臣受杖时要解衣去裤，这样就很容易被打死。而且，某朝臣在受杖时能否保全性命，要取决于监刑太监的态度。校尉行刑时，既要听监刑太监的口令，也要看他的脸色，还要看他的脚尖。如果他的脚尖向外张开成八形，校尉就下手轻一些，不至于把人打死；如果他的脚尖向内收敛，那么这位受刑者就休想活命了。当然，太监的暗示所执行的仍然是刘瑾事先交待的密令。

　　刘瑾使用的行刑的校尉都是经过专门训练的。训练的办法是，先用皮革包扎成两个假人，一个里面装上砖块，另一个外面裹一层纸。用杖打装砖块的假人，看上去下手很轻，但打开皮革察看，里面的砖块要全部粉碎；打包纸的假人时，看上去下手很重，但连纸也没有打破──练到这种程度，他才能被选用为执行廷杖的打手。这样，在实际行刑时，就可以随心自如：如果想把人打死，就用打包砖块的假人的手段，如果想照顾某人，就用打包纸的假人的手段。不知内情的旁观者单从校尉用力的情形根本看不出监刑者的真正意图。正德初年，南御史李熙劾奏某贪官，触怒了刘瑾，刘瑾求得武宗圣旨将他廷杖三十。当时南京的校尉们长期没有行刑的实践，更未受过专门的训练，缺乏执行廷杖的技术，于是，刘瑾命令挑选身强力壮的兵士多人训练了好几天，才对李熙用杖，结果差点儿把他打死。正德以后，嘉靖、万历等朝也采用刘瑾创立的训练方法。

　　刘瑾挖空心思，利用廷杖残害朝臣，他自己后来也受到廷杖的惩罚。正德四年（1509），刘瑾因谋反罪被捕，有位官员传言说把刘瑾拿到午门予以廷杖。锦衣卫指挥刘珲按往常规矩，面对午门城楼跪下请旨，问打多少，没有听见任何回音，稍停，他起身向校尉宣布说：“圣旨让打四十。”当值的校尉齐声答应。又有一位官员命令：“摆着棍，五棍一换打！”校尉们齐声呼应，然后行刑。其实，当时武宗并没有到场监刑，刘珲等人故意演示往常的程序，目的是惩治刘瑾。刘瑾作恶多端，终于自食其果。

　　刘瑾死后，廷杖的次数并没有减少，用刑的程度也没有减轻，其他宦官把持朝政时，迫害异己势力的残酷手段比刘瑾有过之而无不及。正德十四年（1519）春天，宦官江彬鼓动武宗南游，群臣纷纷上疏，劝谏武宗不要听江彬的奸佞之言，使天下劳民伤财。武宗大怒，传旨将上疏进谏的兵部郎中黄巩、兵部员外郎陆震等数人下诏狱，将修撰舒芬等一百零七人罚跪午门外五天。舒芬这帮人五天跪完之后，武宗又下令在午门将他们施行廷杖，每人三十。江彬见大臣们都弹劾他，十分恼恨，授意校尉从重行杖。这些文职官员平时温文尔雅，哪里受过这种荼毒？临刑时惨叫声响彻皇宫内外。舒芬被杖后，奄奄一息，抬回翰林院时，掌院的官员害怕得罪江彬，不许在院中停留，舒芬说：“我在这里任职，就让我死在这里吧！”还是不许，舒芬只好带着重伤，被人抬着踏上贬谪的行程。几天后，武宗又下令将以下诏狱的黄巩等六人予以廷杖，其中大理寺正卿周叙等三人各五十，另外三人各四十。同时被杖的还有姚继岩等二十二人。黄巩受杖刑后削职为民，遣送回原籍。陆震杖伤特别重，江彬又让人绝其饮食，第二天他就死在狱中。工部主事何遵被打得肢体开裂，两天后也撕了。大理寺评事林公辅身体虚弱，不胜杖而死。行司副余廷瓒等人当时就死于杖下。这两次被打的共一百六十八人，打死十五人。