断脊就是砍断人的脊椎骨。显然，这也是一种执行死刑的方式。

　　春秋时，晋文公打算明定刑律，使国内百姓人人守法，就和诸侯大夫们一同商议。晋文公的着名朝臣颠颉很晚才来到，游人认为颠颉有罪，应该给以处罚。于是经晋文公批准，将颠颉断脊处死。

　　晋国的士大夫们都非常害怕，他们说，颠颉跟随晋文公流亡列国十九年，功劳很大，现在偶有小过尚且受到如此严厉的刑罚，何况我们呢？从此人人畏刑守法。

　　明初，朱元璋使用的酷刑，有一种名为枭令，就是“以钩钩脊悬之”。这和颠颉断脊的刑罚有些相似。