几乎所有指向清廷无能的笔伐，一致认为朝廷腐败、官员内斗、水师资金挪作他用导致“亚洲第一的北洋水师”败给了日本海军。
　　
　　既然中日两国之间、中国与亚洲其他国家之间，在1894年甲午海战之前从未有过大规模现代化海战，那么，北洋水师的“亚洲第一”是如何得来的呢？既然是第一，为什么又会在1895年输得船甲漂满渤海湾？
　　
　　“在谈到这个问题时，一定要先弄清楚，北洋水师是哪一年的“亚洲第一”，陈悦说，早在1888年时，北洋水师从舰艇装备到官兵素质在亚洲无疑是排在第一位的。但是到了1891年，中日第一次现代海军史上的互访中，两国都吃惊地发现，中国已经不再是“亚洲第一”了。“因此，准确地说，应该是1888年的亚洲第一，输给了1891年的亚洲第一”，陈悦介绍，“其实，1891年中日海军互访后，中国也看到这一危机，但正是这一年李鸿章的政敌翁同龢有个奏折获准，基于财政欠收，3年内不许给水师拔款，李鸿章因此无法扩军，即便是在战争中，也得不到资助。”
　　
　　俄罗斯沙皇太子1891年访日期间的一次意外事件，把中日两国海军实力相互展露在对方面前。
　　
　　皇太子尼古拉22岁那年为了加强与东方各国的关系出访远东，1891年5月11日访问日本大津城时，人力车上的尼古拉突然头部被刀猛砍。凶手津田三藏的身份，居然是负责警卫尼古拉安全的警卫。这位极端仇俄分子认为沙皇太子此次出访是来探日本虚实，为侵日做准备。他的这种思想正是日本政府最担心的——尼古拉了解这种民情，对于日本很不利。
　　
　　为了找到一个强大的同盟，日本政府想到了中国——中国在1881年时，北洋海军已有了定远、镇远这样两艘在英国（注：此处有误，应该是德国）定制的世界一等铁甲舰，1887年又从英德两国接回了四艘巡洋舰。到了1888年，北洋水师世界第六位的装备，在亚洲地区是无可置疑的第一名。这支强大海军的出现，使日本把自己长期以来的假想敌俄国换成了中国，同时，中国也成为他们所要紧密联系的同盟。
　　
　　于是，日本发出了海军互访的邀请，陈悦说“这应该是中日现代海军史上的首次互访，北洋水师到达日本后，日本所有舆论都是积极正面的，倾向性非常强”，北洋海军也看到了日本海军的在快船快炮上的飞速发展。
　　
　　然而，当中国海军编队到达日本后，日本从政府到海军都失望了，仍然维持1888年“亚洲第一”装备的北洋水师，分明已远远落后于他们。此时，真正的“亚洲第一”海军属于日本。