醇亲王奕譞是光绪皇帝的生父，1887年是16岁的光绪皇帝开始主政的第一年，这年奕譞到李鸿章创办的北洋水师巡阅之后，发现李鸿章的这份事业已然初具规模，然而控制和培养海军的全是汉人，同时海军招收的也全部是汉人子弟，于是清廷的忧虑远大于喜悦，开始考虑创建一支完全由满族人操控的海军势力。
　　
　　奕譞在考察后向慈禧禀报说，自己发现算学、地理、测量等技术，实在是不可缺少的知识，八旗弟子不乏聪明勇武，却因为对于当代科技知之甚少，所以诸多优异才能无法表现出来。据此，他提议建立昆明湖水师学堂，只招八旗弟子，并恢复每年一度的昆明湖水操。
　　
　　昆明湖水操其实是有传统的。中国海军史研究员陈悦告诉本刊，从乾隆时期，昆明湖就是演练水师的水域，这片水域并不是现代海军在中国发蒙后才开辟出来的。奕譞，或者说慈禧在这里练他们的皇家水师，不过是借用了这一传统而已。中国圆明园学会青年学者、从事皇家园林“三山五园”研究的刘阳补充了这一说法:“乾隆时期水军不是主力，处于可有可无的状态。慈禧的时候，水师已经是现代海军了。”
　　
　　在中国东南沿海福州已经建成了马尾船政学堂、渤海湾里已开办了天津水师学堂多年之后，昆明湖水师学堂才开始兴建。慈禧太后把日本国送给她的一艘明轮船，转送给水师学堂作为教学训练用船，这艘靠蒸汽机来运行的轮船被慈禧命名为“永和”号。但是从历史的发展来看，中日之间很快就发生了她不愿意看到的事件。
　　
　　于是，1887年1月清廷皇家海军学校“水师内学堂”正式成立，因其坐落在皇家禁苑昆明湖附近，同时又在昆明湖中训练“永和”号的操作，所以被称为“昆明湖水师学堂”。正是这一称谓，将昆明湖与甲午战争的失败连在了一起，掩没了中国现代海军史启蒙时期先后开办的其他6所更为重要的海军学院。