清朝光绪十三年（1887年），光绪皇帝在慈禧太后的威慑下无奈地“选”了隆裕皇后和瑾妃、珍妃之后，他与慈禧太后的亲侄女隆裕皇后的感情始终疏远，却渐渐地爱上了为人善良、聪颖、伶俐的珍妃。由于珍妃在政治上同情并支持光绪皇帝的变法行动，因此她在得到光绪皇帝的宠爱的同时，也遭到了西太后的极度仇视。

    光绪二十四年（1898年），慈禧太后以阴谋使得戊戌变法失败，再度大权独揽。此后，西太后把珍妃禁闭在景棋阁后面的小院里，不准她和光绪再见面。

    禁闭珍妃的冷宫在皇宫东南角的一个小院里，完全与外人隔绝，只给她从门缝里送些食物，珍妃一天天消瘦下去了。她姐姐瑾妃有时偷偷送几件衣服或捎几句话，珍妃才感到有点温暖。

    1900年八国联军打入北京，西太后挟持也曾被单独软禁的光绪皇帝逃往西安，临行前不忘对珍妃下毒手。她命二总管把珍妃从景祺阁后面的小院里放出来，以“洋人入城，免受污辱”为由，命令珍妃投井自尽。

    二总管外号“催命鬼”，他来到小院，向珍妃传下了西太后的旨意。珍妃不服，吵到西太后那里，大骂一通。西太后恼羞成怒，说：“赶紧给我推到井里！”“催命鬼”把珍妃架到八宝琉璃井，珍妃死死抓住玉石栏杆，没办法，只好把她架到秃井边，使足力气，推了下去，然后又找了块圆石压在上面。办完珍妃的事，西太后出了神武门，奔了西安。

    珍妃死后，尸体在井里泡了一年多，直到第二年，瑾妃到处求情，才打捞上来，宫女们见了无不伤心。瑾妃在井北的小屋里立了牌位，并命名那间小屋为“怀远堂”来悼念珍妃。后来，人们为了纪念珍妃，就把这口井叫做珍妃井。据说，从此以后每到夜里，趴在井边，还能听见里边的哭声哩。