慈安太后（1837～1881年），钮钴禄氏，满洲镶黄旗人，广西古江道穆扬阿之女，事咸丰帝于即帝前。咸丰二年（１８５２年）封贞嫔，进贞贵妃，立为皇后。同治帝即位后，尊为皇太后，与慈禧太后一同垂帘听政。光绪七年（１８８１年）三月，逝于宫中。其性情温和，心地善良，虽位在慈禧之上，却从不骄纵。葬于普祥峪，称定东陵。

　　

　　八国联军侵入北京，咸丰帝逃到热河，留恭亲王奕D在京议和。在热河时，身为内务府大臣和户部尚书的肃顺取得了实权。等到和议告成，圆明园已烧了三日三夜，内外库款，抢掠净尽，咸丰帝原抱病在外，得此消息，更加心灰意懒。咸丰帝不愿看到所有这些现实，特别不愿看到欧洲军队仍在天津留驻，所以他一再推迟返京日期。适值秋末冬初，天气渐寒，这时候咸丰帝发起哮喘病来，住在行宫里一步也动不得，只得把回銮的事暂时搁起。于是纵情声色，聊以解闷驱愁。后来睡梦不宁，茶饭懒进。初时还挣扎着坐朝听政，病情一天重似一天，卧在寝宫，竟不能动弹了。

　　

　　咸丰十一年七月，病情突然恶化。召载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为顾命大臣赞襄一切政务，立皇子载淳为皇太子。迁延过了一天，咸丰帝崩于避暑山庄，享年三十一岁。载淳在灵柩前即了皇位，拟定新年号为祺祥。尊二十五岁的咸丰皇后钮祜禄氏慈安皇太后，及生母叶赫那拉氏为慈禧皇太后。后人分别称她们为东太后、西太后。

　　

　　新皇继位，政权尽归肃顺等八大臣。但由于咸丰并不是把权力全部授予他们，由于他们只受权赞襄，所以不能合法地启用通常代替朱批的御玺。他们不得不求助于两位皇太后的固有的权力，因为母后的地位能够合法地代表幼主使用御玺。在咸丰未亡时，那拉氏时常干预政事且心思毒狠，咸丰怕她将来母以子贵，生性懦弱的钮祜禄氏不是对手。肃顺也极力劝咸丰效仿汉武帝杀钩弋夫人的故事处决那拉氏，以免妇人擅政。但咸丰迟迟不忍下手，另外他也担心肃顺大权独揽，留着那拉氏也是个制约。为了性情温和心地善良的皇后钮祜禄氏考虑，他写下一道密诏。谁知人算不如天算，正是这道密诏最终要了东太后的命。

　　

　　西太后慈禧本是权力欲极强的人，而留在北京的恭亲王精明能干，是咸丰的胞弟，按清朝祖制，应由他辅政，且有洋人的支持，内心颇为不平。虽然肃顺严加防范，使出种种手段让西太后与奕D不能见面，但西太后用苦肉计，使身边的太监安德海回到北京与奕D密谋一番。最终在回京的途中，逮捕了顾命八大臣。朝廷政权从此便落在恭亲王与两宫太后的手里。

　　

　　垂帘听政使那拉氏设法保持了对诏书和钦命的最后决定权。她们不但掌握御玺，而且还在幼帝面前召集所有文武大员听政，也就是行使了摄政权。当接受省职的官员按常规上朝见驾时，两太后与幼帝一起坐朝，她们坐在幼帝宝座之后的八扇黄色薄纱屏风后面。慈安太后为人随和，没有野心，又不善于辞令，凡有王公大臣奏对事项，总由慈禧问话。渐渐慈禧的锋芒超过了与之共同摄政的慈安太后，名为两宫垂帘听政，其实统由慈禧一人做主。因为慈安一副与世无争的心肠，所以开始东西两宫相处还很融洽。

　　

　　安徽知府吴棠，在慈禧幼年时曾有雪中送炭之谊，如今得以累次超擢，不几年竟当上四川总督。只是圆明园内的四春娘娘，因为咸丰在日排挤慈禧，后来竟不知下落，有传说被慈禧处死，总之没有好下场。

　　

　　慈禧生平爱看戏，内监安德海替太后造了一座戏园，招集梨园子弟，日夕演戏。因此安太监愈得太后欢心。安太监于两宫垂帘时，曾有参赞秘谋的功绩，至此权力越大，除两宫太后外，没一个敢违忤他，就是同治皇帝，也要让他三分。宫中称他小安子，都奉他如太后一般。慈禧后有时高兴，连咸丰帝遗下的龙衣，也赏与小安子。

　　

　　安德海得志猖狂，把皇帝与恭亲王都不放在眼里。有一天，恭亲王为江南的军务进宫去见慈禧。走到西宫门口，只见安德海在前面走。安德海明明瞧见恭亲王，也不上前去招呼，竟大模大样地走在前面。恭王心中不觉大怒，但他在宫门外却被太监们挡住了，说太后有事。恭亲王没奈何，只得忍着气在宫门外候着。谁知安德海原是故意不叫太监们通报，有意捉弄。直候到天色快晚，还不见传见。从此恭王恨不得杀安德海而后快。

　　

　　机会终于来了。这一天安德海悄悄地出京，替慈禧太后织办龙衣。照清宫的成法，太监不许出京城一步，如查出便立刻就地正法。如今安德海恃宠出京，非但不知小心，反而沿途招摇，借着慈禧太后的威势，自称钦差大臣，一路上骚扰地方，逼勒官府。他坐着大号太平船两只，船上插着无数日形三足鸟旗、龙凤旗帜，携带许多美貌的童男童女。又沿途传唤歌妓到船上玩乐。上百纤夫在河岸拉船，两岸观看的人站得密密层层，好似打着两重城墙。七月二十一日，是安太监的生日，这一日船到了德州地界。

　　

　　山东巡抚丁宝祯听到这个消息，下公文给东昌、济宁各府县跟踪追拿，一面写了一本密奏，八百里文书送进京去。那天，恭亲王正在军机处，接到奏章，起了杀安德海的心意。他禀报慈安太后及皇帝，恭亲王进宫去的时候，已把杀安德海的谕旨拟就，连丁宝祯的奏折，一齐上呈慈安太后观看。慈安太后看了大骇道：这奴才如此妄为，还当了得！国法家法要紧，一切由王爷处置。说毕立刻在谕旨上用了印，恭亲王拿着就走。同治恰也恨安德海入骨，于是下旨立斩。丁宝祯便将安德海就地正法。

　　

　　这件事情，慈禧后竟未曾得知，直至案情已了，方传到慈禧耳中。慈禧不禁花容变色，几乎要坠下泪来，大怒道：东太后瞒得我好，我向来道她办事和平，不料她亦如此狠心，我与她决不干休。于是慈禧因安德海之死而迁怒慈安，对东太后有了隔阂。