周朝王室发生了内乱，周天子襄王逃到郑国，派人给齐、宋、陈、卫等国送去了消息，说京都被狄人占了。各国诸侯收到消息便各自派人去郑国慰问天子，可是却没有人提出替他打回洛阳。

　　

　　这时，有人向天子提建议说：“秦晋两国国力强盛，而且两国国君都想成为霸主。秦国有蹇叔、百里奚、公子絷，晋国有赵衰、狐偃、胥臣，他们都有着号召大小诸侯、扶助天子的能力。不妨派他们去收回京都。”于是周天子便派使者分别去了秦晋两国。

　　

　　晋文公听说天子逃难了，马上想要带领军队打到洛阳去。可是当他的兵马刚要动身的时候，秦国的军队已经到了黄河边了。晋文公立刻派人去见秦穆公，向其表明晋国已经派兵出发了，不必劳烦秦国了。于是秦穆公便撤回了兵马。

　　

　　这时，蹇叔、百里奚说：“晋国不愿意我们发兵，恐怕是担心我们抢了他的功劳吧！不如我们也一起去看看。”

　　

　　秦穆公说道：“这个我知道，只不过重耳刚刚做了国君，一点功劳都没有，这次就把护送天子的机会让给他吧！”于是秦穆公派人去慰问了天子，自己带着兵回到了秦国。

　　

　　晋国的兵马打了胜仗，将周天子顺利送回了京都。周襄王大摆筵席犒劳晋文公，并将京都附近的四个城池送给了他作为礼物。从此，晋国在京城也有土地了。

　　

　　晋文公刚从洛阳回来，宋国便来请求救兵。宋成公让公孙固来见晋文公，原来楚国派成得臣为大将，率领着陈、蔡、郑、许四国的诸侯来攻打宋国。

　　

　　晋文公马上召集大臣商议，将军先轸说：“楚国是南方蛮族，经常仗着自己的国力欺负别国。您要想成为中原的霸主，这可是个很好的机会。”

　　

　　狐偃说：“曾国和卫国本来跟我们就不友好，最近又归附了楚国。我们不如先攻下这两国，那时楚国一定会派兵营救，这样便能解了宋国的危机。”于是晋文公便答应了公孙固的请求，让他先回到了晋国。

　　

　　公元前632年，晋文公攻下了曹国和卫国，楚成王得到了这个消息，马上下令让成得臣回去。成得臣觉得很快就能攻破宋国，因此十分不愿意退兵，于是他向楚成王报告说：“请再等几天，打了胜仗便回去。”

　　

　　楚成王见成得臣不听命令，心里非常不高兴。有个大臣说：“晋国国力强盛，晋文公有着成为霸主的野心。我们最好还是让成得臣当心点，不要和晋国发生冲突，如果能够讲和，最后说不定还能得到一个平分南北的局面。”

　　

　　楚成王于是再派人去通知成得臣。

　　

　　成得臣见楚成王一直催促自己，而且宋国又死守着城门，于是他下令停止攻击，可是又不好意思马上退兵。他派人去和晋文公说：“如果您能够恢复曹国和卫国，我就不再攻打宋国，咱们握手言和。”

　　

　　狐偃听完就骂道：“他还没有攻破宋国呢，竟然先来让我们恢复已经灭亡的国家，真是异想天开。”于是他把成得臣的使臣扣押，只将手下的人放了回去回话。

　　

　　为了打击楚国，晋文公一方面派人去联络秦国和齐国，请他们来帮忙一起抵御楚国，另一方面通知卫国和曹国的国君，让他们和楚国断绝来往，许诺将来一定恢复他们的王位。于是，这两位亡国的君王便写信给成得臣，自己甘愿归附晋国。成得臣见了信非常生气，他索性不打宋国，直接领兵奔着晋国来。

　　

　　晋国大将先轸一瞧楚国人过来，就打算立刻开战。狐偃拦住他说：“当初主公在楚王面前曾经说过，一旦两国开战，晋国情愿退避三舍。所以今天不能失信。”将士们都反对。

　　

　　狐偃接着说：“我们不能忘了当初楚王的好意。退避三舍是向楚王表示好意，并不是害怕成得臣。如果他们就此退兵或者不再追上来的话，我们两国就很容易讲和了。如果他们仍然穷追猛打，那么理就在我们这边了，将士们打起仗来也更有力气，这样对我们来说不是更有利吗？”

　　

　　大家认为狐偃的话很对。晋文公吩咐军队向后撤退，一口气就退了三十里。可是楚军依然在向前行进，于是晋军再向后退了三十里，离楚军已经很远了。可是晋文公接到消息，楚军又跟上来了。这样晋军又向后退了三十里，总共后退了九十里，实现了当初“退避三舍”的诺言。晋军到了城濮驻扎下来，不再往后退了。这时秦国、齐国和宋国的军队也陆续到了。