春秋时期，有一次，秦穆公派公子絷去晋国代自己求婚。晋献公答应后，就把自己的女儿许配给秦穆公，还送些奴仆作陪嫁。在这些奴仆中，有一个叫百里奚的，他是虞国的亡国大夫，很有才能，晋献公想重用他，但百里奚不从。这次，一个大臣对晋献公说：“百里奚不愿做官，就让他做个陪嫁的奴仆吧！”

　　

　　公子絷带着奴仆回国时，百里奚就偷偷地在半路上逃跑了。后来，秦穆公在结婚后，发现陪嫁的奴仆中少了百里奚，就向陪嫁团询问。有个从晋国来的武士，向秦穆公说百里奚是一个不可多得的贤士。秦穆公听后，非常想找到百里奚，到处打探百里奚的下落。

　　

　　后来，秦穆公终于查知百里奚在陪嫁途中逃脱后，流落到了楚国边境，被楚人当作奸细抓了去。后来楚兵见他只是一个老头子，认为没什么用处，就把他留下看牛。他也真有一套牧牛的本领，把牛养得十分肥壮。楚成王知道后，就调他到南海牧马去了。

　　

　　秦穆公想用厚礼请楚成王把百里奚送到秦国。公孙枝说：“这样恐怕不行。楚成王这样做，是因为他不知道百里奚是个人才，如果我们用贵重的礼物交换他，必然引起楚成王的警觉，他也就不会放人了。”

　　

　　秦穆公问：“那你说怎样请他回来？”

　　

　　公孙枝回答道：“既然他是奴仆，我们就按一般奴仆的价钱，花五张羊皮把他赎回来。”

　　

　　果然，秦穆公派使者去见楚成王，说百里奚是秦国的奴仆，逃到了楚国，秦国想用五张羊皮将其赎回去，楚成王同意了。

　　

　　百里奚拜见秦穆公后，秦穆公想请他当相国，百里奚却推荐了自己的朋友蹇叔和蹇叔的儿子西乞术、白乙丙。秦穆公遂拜蹇叔为右相，拜百里奚为左相。不久，百里奚的儿子也投奔到秦国，被秦穆公拜为将军。

　　

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