客观地说，日本海军航空兵装备的“零”式战斗机是整个太平洋战争初期最优秀的战斗机，也是人类航空史上第一种性能全面超越同时期陆基战斗机的舰载战斗机。在珍珠港战役爆发后的6个月里，“零”式几乎统治了整个西太平洋的天空，它超强的空中机动性能和前所未有的续航能力让盟军的飞行员吃尽了苦头，它的总产量甚至超过了1万架，是二战中日本生产最多的机种。然而随着时间的推移，这种凶名远扬的战斗机最终还是和日本法西斯一起走向了失败的深渊，那它究竟是如何落伍的呢？

　　

　　“零”式出世

　　

　　20世纪30年代，全金属、单翼战斗机成为飞机设计的新潮流，传统的木制蒙皮、双翼战斗机逐渐被淘汰。当时已经成为亚洲军事强国的日本不甘落后，也开始研制自己的新型战斗机。1935年6月，日本三菱公司完成了A5M型战斗机的试飞，这种时速超过450千米的舰载战斗机让日本海军大为满意，取消了大批购买外国战机的订单，并在次年将这种战斗机命名为96式舰载战斗机。然而96式毕竟是日本在军事航空领域的初步尝试，它盘旋性能出色，但飞行速度一般，无法跻身一流战斗机之列，于是日本海军在1937年5月制订了研制96式后继机型的计划，按照日本海军的设想，新型舰载战斗机要具备500千米的时速，最大航程要超过3000千米，至少要装备2门20毫米机炮、2挺7.7毫米机枪和一套无线电通信设备。当年10月，日本海军向日本最大的两家航空公司三菱和中岛进行了招标。中岛公司认为军方的要求太过苛刻，最终退出了竞争，三菱公司则指定96式的设计师崛越二郎承担这项工作。为了最大限度地满足军方的需要，崛越二郎的小组在样机上采用了很多开创性的技术：比如可收放的起落架、全气泡式座舱盖、可抛弃副油箱和电热飞行服等等。1939年4月，原型机由试飞员岛胜藏驾驶首飞成功。当年9月，日本海军将原型机编号定为A6M1。第二年7月，A6M1的改进型A6M2（换装了中岛公司的“荣”式14缸发动机）在日本本州机场试飞成功，这款样机的性能完全满足了日本海军的苛刻要求，正在进行侵华战争的日本海军航空队立刻申请装备这种战机。1942年7月，15架刚刚生产出来的A6M2被编成了两个航空中队，加入了驻扎汉口的日本海军第12联合航空队，加入到了侵华战争的行列。由于当年正值日本纪年2600年，为了“纪念”这一年份，日本军方将A6M2正式命名为“零”式舰载战斗机。

　　

　　肆虐太平洋

　　

　　作为太平洋战争初期性能最先进的战斗机，“零”式完全压倒了同时期的英美等盟国战机。首先，“零”式的续航能力超强，它最大航程超过了3000千米，可以从航空母舰起飞掩护轰炸机奔袭重庆、成都等中国内陆城市，要知道不列颠空战中的英国“喷火”和德国Bf-109战斗机的最大航程都不超过2000千米；其次，“零”式的空中机动性能优异，由于它机体很轻，翼载大，所以垂直和平面机动性能极为出色。在空中格斗中，往往盟军的飞行员刚刚从背后咬住“零”式，后者一个迅速的转弯就能摆脱不利，进入攻击位置；第三，“零”式火力强大，在其他国家战斗机还以12.7毫米机枪为主要武器的时候，“零”式就加装了20毫米机炮。这三大优势让“零”式在侵华战争和太平洋战争初期猖獗一时。

　　

　　1940年8月19日，12架“零”式战斗机首次参与侵华实战，掩护50余架96式陆上攻击机轰炸重庆，往返2000千米，但并未与中国空军发生空战。1940年9月13日，13架“零”式再度侵扰重庆，与保卫重庆的中国空军展开激战。由于“零”式性能远远超过中国空军装备的苏制伊-15和伊-16战斗机，中国空军伤亡惨重。在接下来的几个月中，“零”式横行中国上空，中国空军和苏联援华志愿航空队损失近百架战机，直到后来装备P-40“战斧”、P-51“野马”战斗机，才具备了和“零”式对抗的实力。“零”式肆虐中国天空的事情被美国援华飞行队指挥官陈纳德注意到“零”式的表现，立即向美国国内进行了汇报，但美国军方没有予以重视，直接导致了太平洋战争初期的被动。1941年12月7日，日本海军偷袭美国太平洋舰队的驻扎地珍珠港，太平洋战争正式爆发，当时日本海军已经拥有超过400架“零”式战斗机。12月8日，84架“零”式战斗机从日军占领的中国台湾起飞，以低速省油的方式突袭菲律宾的美军克拉克空军基地。当时美国海军的主力舰载机是格鲁曼公司生产的F4F“野猫”，除了火力和机体坚固程度略强于“零”式，速度、爬升和机动性都远远逊于后者，再加上美军仓促应战，当天就被击落了上百架战机，菲律宾美国空中力量几乎被“零”式全歼。此后的半年中，日军的“零”式战斗机在太平洋先后击落了盟军飞机500多架，自身的损失还不到50架，这样的战损比让不少盟军飞行员都谈“零”色变。

　　

　　意外大礼

　　

　　“零”式的突出表现很快引起了美国军方的高度重视，军方迫切希望能得到一两架“零”式的残骸，分析出其缺点，以研制出足以压制“零”式的新型战斗机。可当时日军正处于全面攻势，想夺取一架“零”式战斗机谈何容易，美军情报部门为此头痛不已，可一次意外却送给了美军期望已久的大礼。1942年6月3日，一名日本飞行员驾驶一架“零”式从阿留申群岛附近的“龙骧”号航空母舰上起飞，执行袭扰美军港口的任务。然而在返航途中，飞行员发现飞机油箱被子弹击穿，燃料即将耗尽。无奈之下，飞行员选择在附近的小岛上紧急迫降过程中，“零”式战斗机不慎倒扣入沼泽，倒霉的飞行员因为颈骨折断而丧命。一个月后，一支美国海军侦察小队鬼使神差地来到小岛，发现这架珍贵的飞机，立刻拍下照片，汇报给了情报部门。这突如其来的礼物让美国人欣喜若狂，他们立刻派出人员将整架飞机包装好用船运往美国本土。此后的一个月中，美国军方集中大批技术人员对这架“零”式进行分析研究，他们发现“零”式爬升率远远超过美军的F4F和P-40，航程也是盟军飞机望尘莫及的。此外，“零”式低速时的机动性超强，在低速状态下与其进行格斗等同于自杀。

　　

　　但“零”式也不是没有缺点，首先它为了追求超远航程，机身重量一降再降，不但没有加装保护飞行员的装甲，也没有安装任何自动灭火装置，只要被少数弹药击中就容易发生爆炸，如果用专门的穿甲燃烧弹进行攻击，“零”式就是标准的“空中打火机”；其次“零”式高速状态下机动性能一般，俯冲速度也偏低，美军的P-40战斗机如果采用高速俯冲，一击就走的战术足以抗衡“零”式。不久，美国军方将本土的测试情况通报了美国海军，这些宝贵的信息让美国飞行员们逐渐摆脱了对“零”式的担忧，他们凭借现有装备也能和“零”式进行对抗。随着时间的推移，美国强大的工业、科技实力开始发挥威力，P-38“闪电”、P-47“雷电”、F6F“地狱猫”等性能先进的战斗机相继装备美军，“零”式的技术优势已经风光不再。1944年5月19日，美国海军第五舰队和日本联合舰队在菲律宾海域展开激战，装备了F6F战斗机的美军飞行员一举击落了70余架“零”式战斗机，而自身的损失却微乎其微，这一天也被美军飞行员戏称为“马里亚纳猎火鸡大赛”。此后，“零”式的地位日益衰败，只能承担起自杀攻击的任务，再也没有太平洋战争初期的肆虐跋扈了。