“天堂非在彼岸，天堂须在此生中寻找”
　　
　　16世纪20年代中，一场波澜壮阔的群众武装斗争席卷了“神圣罗马帝国”的南部地区。成千上万的农民、市民、雇工、矿工、手工工匠、下层僧侣、小贵族和政府的秘书、公务员联合起来了，他们举起了反抗的义旗和大刀，直冲向贵族领主。这是西欧中世纪一次规模最大的反封建的农民起义，革命导师恩格斯称它为“德国人民最伟大的革命尝试”。
　　
　　德国南部地区的农民战争是16世纪初德国一系列政治、社会、经济矛盾斗争的必然产物。德国15世纪末，人口的大幅度增加与土地资源短缺的矛盾首先表现出来。贵族领主凭借其政治权力肆意侵占农民赖以生存的土地、财产，引起了农民的强烈不满和反抗。
　　
　　为表达这种不满情绪，农民向他们的直接领主、贵族提交了大量的请愿书和抗议书。据德国历史学家布瑞克统计，在上士瓦本地区，巴尔特林根起义军曾向贵族领主、修道院领主等提交怨情书、陈述书达77份。这些怨情书都是在1524年起义的初期提交的。
　　
　　16世纪初，罗马教会贪污受贿，敲诈勒索，出售神职习以为常。据统计，单是在1520年，就大约有2000个官职是卖出去的。教会各级上层人士都过着奢侈糜烂的生活。
　　
　　瑞士一个主教不但对教士的放荡行为放任自流，而且向他们按私生子的数目收款，名为实行惩罚，实为中饱私囊。教会的丑闻和聚敛行为不胜枚举，引起社会上的极大愤慨。
　　
　　在四分五裂的德意志，教会十分猖獗，它一方面阻挠统一，一方面把德意志作为重要的搜刮对象。流入罗马教廷的财富每年达30万金币，人们称德意志为“教皇的奶牛”。
　　
　　世俗诸侯（封建主），一方面不满德意志教会的横行无忌，他们不但反对财富流向罗马，还觊觎教会的巨大财产。各封建主仗着自己的权势，横行霸道。他们强占了全国绝大部分的土地，不断增加地租；任意设立关卡，征收高额的赋税；随便铸造劣质货币，骗取金银；有时公开行劫，掳掠民财。城市中的平民群众，如破产的手工业者、帮工、日工、广大农民生活十分困苦。境况尤其悲惨的是农民。农民遭受着教、俗封建主、商人、高利贷者的层层盘剥，肩负着什一税、地租、人头税、战争税、死亡费、结婚费、财产转移费和劳役的繁重负担，面临着挖眼、割鼻、截指、断手等刑罚的威胁。他们燃烧着对教、俗封建主的怒火。
　　
　　15世纪末，秘密组织的“鞋会”在南部一带的农民当中发展起来。农民在旗帜上画着一只鞋子，表示决心和穿长靴的贵族对抗。一些地方性的起义已经在不断地爆发。教士集团内部斗争也十分激烈，上层人物行为堕落，下层教士收入低微，生活接近普通群众。因此，德意志的一切社会矛盾都围绕着教会剧烈地发展着。从1518—1523年，德意志每年都发生农民起义，1524年，起义更是接踵而起，最后形成了全德意志的农民战争，三分之二的农民投入了战斗。
　　
　　1524年夏，士瓦本南部的农民拒绝为贵族服劳役，发动起义，揭开了大规模农民战争的第一页。起义领袖托马斯·闵采尔（神甫，反教皇主义者，倡导消灭一切压迫者和剥削者）和他的信徒步遍许多城镇，积极推动斗争。起义者提出自己的纲领——《书简》，号召推翻封建制度。士瓦本贵族慑于起义的威力，一面集结兵力，一面同农民谈判。第二年初，农民发现受了贵族欺骗，于是拒绝谈判。起义席卷了士瓦本全区。在战斗中形成6支起义队伍，人数多达3—4万人。起义军夺取城市，占领和捣毁寺院与城堡，强迫封建主将粮食和武器交给农民。1525年3月，6支起义军的领袖在梅明根集会，制定了《十二条款》，作为斗争纲领。《十二条款》包括从农奴制压迫下恢复人身自由，限制地租和劳役，收回被贵族霸占的农村公社土地，把什一税用于支付教士的薪俸和公共事业，农民自己选举本地宗教事务的管理人。这个纲领虽带有温和性质，但它部分地反映了农民的利益要求。
　　
　　反动将领特鲁赫泽斯利用起义队伍分散作战的弱点，采用假谈判，真武装袭击的手法来对付农民。结果，有些起义队伍轻信敌人，同意休战，随即被敌人各个击破。
　　
　　1525年3月末，弗兰科尼亚农民起义爆发，4月迅速扩大。起义者烧毁了几百座城堡和修道院，惩治了罪大恶极的封建贵族。许多骑士加入起义队伍，还有许多城市也倒向起义军一边。城市平民积极配合农民斗争，但是市民只想利用起义来实现自己的利益，其态度摇摆不定，不少人虽然参加了起义，但不久就被运动所吓倒，投向敌人方面，造成起义队伍涣散，力量削弱。狡猾的特鲁赫泽斯仍旧采用各个击破和欺骗性谈判的手法，打败了几支起义军，进逼海尔布隆。在这关键时刻，市民相继叛变，开门迎敌。7月初，弗兰科尼亚的起义也失败了。
　　
　　1525年2月，闵采尔来到图林根，3月在缪尔豪森城领导人民起义，推翻了城市贵族的统治，建立起一个“永久议会”，闵采尔被选为主席。从此缪尔豪森成为德意志中部的起义中心。在它周围，起义的烽火到处在燃烧。人民攻占城市、庄园、城堡和修道院，分掉贵族的土地和财物。农民信赖闵采尔的领导，纷纷向他请求对斗争的指示。闵采尔向人民宣传斗争的远大目标：消灭领主，财产公有，人人平等。号召人民“向前，向前，到了像打狗一样地穷追猛打恶棍的时候了……不要让你们的刀剑冷却、变钝”。1525年5月中，农民起义军与封建主军队在弗兰肯豪森进行决战。诸侯的兵力居于绝对优势，闵采尔毫不畏惧，率领农民军8000人奋勇迎敌。
　　
　　但是由于众寡悬殊，武器缺乏，训练不够，闵采尔本人也缺少指挥经验，起义失败了。闵采尔被俘后备受严刑，壮烈就义。德意志的农民战争随后失败，起义农民遭到残酷的镇压，被杀害的起义者总数超过10万人。
　　
　　轰轰烈烈的伟大的德国农民战争虽然失败了，但其影响却是巨大的。他从根本上动摇了天主教会在德国的统治，削弱了1000多年来教会在欧洲的特权地位，促进了整个欧洲的宗教改革和文艺复兴运动的深入发展，推动了社会的前进。许多寺院和教堂被捣毁，许多教会领地和其他财产被没收，天主教会在政治、经济上的权力大为削弱。封建主的城堡被摧毁，许多贵族被消灭，骑士或死于战火，或沦为诸侯的臣属，使他们本已没落的地位进一步下降。很多体面的家族破落了，只有靠伺候诸侯维持生活。因此，恩格斯把德国农民战争视为欧洲资产阶级反对封建制度的第一次大决战。从这时起，近代无产阶级的先驱者，“手里拿着红旗，口里喊着财产公有的要求”登上了政治舞台。
　　
　　德国农民战争也给革命人民留下了宝贵的经验教训。斗争实践证明，广大农民是反封建的主力军。在同封建反动势力——诸侯、教会、贵族的决战中，他们最英勇。但农民要取得彻底解放，还需要无产阶级的坚强领导，而无产阶级同样也只有与农民结成巩固的联盟，才能领导革命取得胜利。