日本民族是一个好奇心很强的民族，美国军舰1853年来到东京湾，激发了日本士子迫切希望了解西方的冲动。为了“睁眼看世界”，吉田松荫等志士因此谋划偷渡海外，吉田松阴因美国人拒绝帮助他偷渡而获刑处死，因他违反了德川幕府自开国以来就严禁出国的“锁国令”。
　　
　　再如福泽谕吉、新渡户稻造等都曾于1850年代谋划出国。其中新渡户稻造偷渡成功，最后因无法回国而只能定居美国。按照幕府法律，日本人出去了就别想回来。比如因莫理逊号事件（1837年）而闻名的日本人音吉，1932年12月不幸遭遇风暴，随后漂流到美国西海岸，以后和其他漂流的日本人一道辗转来到澳门。美国莫理逊号商船本想借送还音吉等7人回日本，换取日本人的好感，感恩戴德，开通日美贸易，结果被幕府开炮驱逐，从此音吉他们在澳门、上海、福州等地谋生。尽管他们在上海、在租界很活跃，而且日本幕府也知道他，但是他因“漂流民”的身份就是不敢回日本。
　　
　　幕末到明治初期的海外留学经历培养了一代日本启蒙思想家，福泽谕吉在《文明论之概略》一书中评价自己出国留学的目的时说：“最期望的是，健康其身体，开阔其心胸，学成归国，承担起我民族之命运。切切期待。”
　　
　　中国在魏源的《海国图志》之后，很长时间不再有启发民智的影响深远的着作，而日本福泽谕吉一人先后出版了《西洋事情》（1872）、《世界国尽》、《西洋案内旅》、《劝学篇》（1868）等广为阅读的着作，促进日本“文明开化”。