在1900年，瑞典探险家斯文赫定率领一支探险队来到了荒凉的塔克拉玛干沙漠中的罗布泊一带。由于带路的向导爱尔迪克的迷路，他们在孔雀河下游偶然发现了一座神秘的古城遗址。第二年，这支具有冒险精神的队伍再次来到了这片白骨遍地的不毛之地。值得欣慰的是，这次探险并没有像以往的探险队那样空手而归，他们揭开了世界考古史上楼兰文明的序幕。经过数天的发掘，他们在古城找到了钱币、陶器、丝织品、粮食，以及几十张写有汉文的纸片、100多片竹简和几管毛笔。通过与中国历代有关楼兰古城的文献作比较，考古学家认为这些文物都属于楼兰文明，从而确定这座被湮没的古城就是楼兰。埋在沙漠中的古城终于重现于世!
一个充满神秘色彩，并略带伤感的文明也由此向世人敞开心扉，通过那依然严整的古城建筑遗址，数量众多的石器，作工独特的铜铁器，充满异地风情的饰品以及饱经沧桑的古代文书，楼兰又将昔日的繁荣昌盛再现于世。
令考古工作者费解的是：楼兰古国是如何从一个繁华的城邦湮没于沙漠之中，并最终成为一座神秘的死城的?楼兰在消失了1000多年后，究竟发生了怎样的变化?“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”这是著名的唐诗《从军行》。在这首诗中，楼兰作为一个重要的军事目标出现。事实上，楼兰是汉代西域的一个小国家，它位于塔克拉玛干沙漠的东部。据说，它曾经是一个繁荣富庶的国家，地理位置优越，地处“丝绸之路”要道，因此，商业发达、绿树环绕成为它的主要特征。中国古代文献中也有关于楼兰的许多记载，最早的是司马迁的《史记》。这些记载，大部分来源于张骞通西域经过楼兰回国后的叙述。汉代的一条丝绸之路要经过楼兰古国，楼兰也因此成为中原与西域各国交通往来的枢纽。到汉朝时，它改名为鄯善国，成为西域重镇；三国时期，成为魏之属国；西晋时期，封鄯善王为归义侯；到了公元4世纪，为零丁国所灭，至此，楼兰在历史上消失了。元朝时期，马可波罗也曾试图寻找楼兰，但是最后失败了。它就这样神秘地消失了，并且无任何记载。从1901年斯文赫定的初次发掘，到1980年中国考古学家的最新考察，这一系列活动都初步再现了楼兰古国的灿烂文明景象及其对沟通中西文化所起的重要作用。在遗址上发现的文物中，有许多古币，比如中国汉代的五铢钱，还有大量的器具用品，如丝织品、陶器以及漆木器。令人惊奇的是，竟然有公元初就已经被广泛使用的卢文，并且有希腊、罗马的艺术品，还有流行在中亚撒马尔罕、布哈拉一带的用利文字书写的纸片残件，波斯的地毡残片，以及具有罗马、波斯风格的壁画等等。所有这一切都无可辩驳地说明了楼兰古国在中西文化交流中的枢纽地位。
为了唤醒那沉睡已久的楼兰古城，开辟楼兰文明考古的新时代，1979年，我国新疆考古研究所组织了楼兰考古队，进驻楼兰古城。在这里，出土了4000年前的楼兰女尸，发掘了古城的建筑遗址，以及大量的石器、铜铁器、饰物、文书等等，往昔楼兰的繁荣仿佛又展现在人们的面前。
其中，最为著名的就是“楼兰女尸”。在通往楼兰的古老通道上，有一大批古墓，几具完好的女尸就排放在一座座奇特而壮观的古墓里。这些女尸脸庞不大，下颏尖圆，高鼻梁大眼睛，双眼微闭，体态安详，几乎个个是年轻貌美的姑娘。她们的赤裸身体以毛织布毯裹身，由起连接作用的骨针点缀着，足下为做工精良的短筒皮鞋。她们头上戴着帽沿为红色的素色毡帽，几支色彩斑斓的雉翎点缀其上，其美貌程度可想而知。同时，墓中还出土了大量的器物，有木器、骨器、角器、石器、草编器等。其中木器还有盆、碗、杯和锯齿形刻木。为什么这些女尸在这里沉睡了千百年还保存得如此完好?这些女尸是些什么人?这都有待于人们去深入地研究和考证。
与此同时，楼兰古城的建筑风格和技术也引起了人们的广泛注意。古城遗址东西长335米，总面积10万平方米。城墙采用夯筑法建造，大概是由于地域相近的原因，它与敦煌附近的汉长城相似。城墙的四方还有城门，城内有石砌的渠道。城区以古渠道为中轴线，分为东北部和西南部两大部分。东北部以佛塔为标志，西南部以“三间房”为重点，散布着一些大小宅院。
其中，东北部佛塔的外形如同覆钵，与古印度佛塔有几分相似。在佛塔附近，考古队发现了木雕坐佛像和饰有莲花的铜长柄香炉等物品。同时，许多钱币以及来自不同国家和地区的物品也被出土了。这一系列发掘从理论上验证了这里曾是“丝绸之路”上贸易的中继站，有过辉煌繁华的昨天。
西南部的“三间房”遗迹，是楼兰古城中用土垒砌的惟一现存的建筑遗址。考古人员在此清理出了织锦、丝绢、棉布和小陶灯等物，还发现了一批比较完整的汉代文书。历史学家从文书的内容上判断，这里是个官署。在三间房西南的宅院遗址里，考古队清理出了大量的生活用品，如木盘、木桶，以及许多家畜的骨头等。这些具有重要生产和生活作用的器物，都在无声地诉说着这里昔日的文明和沧海桑田。
无论楼兰留给了我们多少珍贵的遗迹，多少令现代人叹为观止的不可多得的美丽，那曾经水流清澈、水土肥美的可人绿洲，曾经令世代楼兰人眷恋的心灵家园，最终还是被无情的黄沙吞噬了。难道楼兰古城的消失真的是一个现代人不可推测的神秘力量所为?事实恰恰相反，从出土文物来分析这个问题，考古学家指出，这一问题应当和富有神秘色彩的罗布泊联系起来考察。古楼兰国气候湿润、植被繁茂，汉魏时期的罗布泊就位于古楼兰遗址附近，当时北面的孔雀河与南面的东尔臣河都汇入塔里木河，然后经库鲁克河在楼兰城注入罗布泊，罗布泊湖水孕育了楼兰城的文明。但是，由于塔里木河流水携带大量泥沙沉积湖中，湖底逐渐淤高，终于使塔里木河无法流入而另择流道，从而导致了罗布泊的干涸。由于周围的地理条件没有从根本上改变，所以在这片荒漠中，新的河流始终无法形成。也有的学者则将罗布泊的移动归之于塔里木河的改道，由于塔里木河与孔雀河所汇集的水来自昆仑山、帕米尔、天山山脉，夏季冰雪融化，河流流速加快，它的水流在土质易被冲刷的谷地上奔流，新的河流的形成，使罗布泊失去了水源，在经历了长期的缺水情况之后，罗布泊便消失在了荒漠之中。4世纪时，由于罗布泊继续向北移动，使得楼兰城水源枯竭、树木枯死，往昔兴盛的城邦面临着死亡的威胁，城内的居民们纷纷弃城远走，寻觅新的水源，而楼兰古国也随之渐渐消失。 | 
