周成王靠周公的帮助，将周朝变成了一个统一强大的奴隶制国家。到成王的儿子康王继位时，周王朝的兴盛已经达到了顶点。历史上称这段时期为“成康之治”。
但自康王的儿子昭王开始，周王朝便日渐衰落了。到了周朝的第十位王周厉王时，由于王公贵族的奢侈享乐，对奴隶和普通百姓的剥削和劳役越来越重，终于弄到了民不聊生的地步。但是，周厉王还嫌收上来的赋税不够他挥霍。于是，他听信宠臣荣夷公的主意，在全国实行“专利法”。这专利法的意思就是，全国的山林河流水域都是周王的土地，因此平民百姓不光耕种土地要交税，就是上山打猎、砍伐森林、下河捕鱼等等，都要纳税，就连喝水、走路、采药等，也不能例外。
这专利法一出台，不但在乡下耕地的农民和奴隶不满，就连住在城里的普通平民也纷纷反对。在当时，人们称在乡下耕作的农民和奴隶为“野人”，称在国都城里居住的平民、包括做买卖的商贩和手工业者为“国人”。国人们首先议论纷纷。有人说，山林河流是上天创造的自然资源，连这些都要收税，还让人活不活？有的说，自古以来，哪朝哪代、哪个王像这样不顾百姓的死活、只顾自己享乐的？
大臣召公虎原本就对周厉王及其王室人员的奢靡生活十分不满。他仗着自己是周王朝开国功臣召公的后代，也曾多次向厉王进谏劝说过。但厉王根本没把他的话当回事。现在，召公虎见厉王变本加厉，已经将国家弄得民怨沸腾，于是不得不硬着头皮再去劝谏。他对厉王说：“荣夷公的专利法虽然为大王增加了财富，但却断了百姓的生机，使百姓对大王和朝廷心存怨恨。这可是对朝廷大大不利的呀！希望大王取消专利法，改变朝廷的奢靡之风。”
厉王听得气不打一处来，只碍于召公虎是老臣，不好治他的罪，便一拂袖子宣布退朝而去。
荣夷公有了厉王的支持，就变本加厉地推行专利法。他不但对拥有土地的奴隶主贵族和农民加重赋税，在城里也加紧盘剥，强行对那些制陶的、炼铜的手工业者征税，就连砍柴和做小买卖的，也不放过。凡是不肯纳税的，就派军队将他们抓进监狱，罚做苦工，甚至还有处以极刑的。于是，不管在城市或者乡村，到处可以听到对厉王苛政的不满。例如当时就在民间流传着这样一首歌谣：“硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯汝，莫我肯顾。逝将去汝，适彼乐土。乐土乐土，爰得我所。”这意思是说，你这拼命剥削和掠夺我们粮食的大老鼠啊，多少年来我们一直尽力供养着你，你却对我们一点也不肯照顾。我们只好离开你了，我们要去寻找那能给我们自由和幸福的乐土。乐土啊乐土，你究竟在何处？
很明显，这首诗将厉王和王室贵族们比作专门偷吃粮食的大老鼠，而且还表达了人们对他们的失望和离心倾向。像这样的歌谣还有很多，人们在乡下和都城里到处传唱。对厉王暴政的不满，已溢于言表。这些情况，当然也传到了厉王的耳朵里。厉王就问荣夷公该怎么办？荣夷公对厉王说：“臣有个朋友叫卫巫，他有办法堵住百姓的口，让他们不会再乱说。”
厉王就真的任命卫巫为大臣。这个卫巫便以替人算卜为名，带领许多暗探在镐京城里到处打探。凡是探到对厉王和专利法有不满情绪的人，就将他们抓起来关进监狱，有的还处以额头上刺字、割鼻、砍脚，甚至杀头的刑罚。这样一来，没有多久，京城里公开议论厉王不是的声音真的就沉寂下去了。人们在街上遇见了，往往只是给对方一个眼色，连说句话都不敢。
周厉王对荣夷公和卫巫十分满意，对他们大加赏赐，并且在朝堂上得意地问召公虎：“现在你还听得到百姓们的怨言吗？”
召公虎说：“我一向听说，要防止老百姓对朝政不满的议论，就像防止河水决堤一样，光靠堵，是堵不住的。堵到后来，一旦决口，危险会更大。”
厉王讨了个没趣。心中一气，他又命荣夷公进一步扩大专利范围，加紧对反对和不满的人进行镇压。就这样，被堵塞的河流终于决堤了。公元前８４１年的一天，京城里的国人——许多中小奴隶主贵族、小商人、手工业者终于忍无可忍，纷纷拿起了自制的武器，聚集起来，潮水般涌向王宫，发动了暴动。周厉王想派王师镇压，可是晚了！造反者已经冲进了王宫。而王师中的士兵，本来对厉王也很不满，他们纷纷倒戈。厉王只好带着家眷，与荣夷公等一起逃出京城，来到彘（ｚｈì）地（在今山西霍县）避难。
造反者攻下王宫后，得悉厉王的太子静躲在召公虎家中，就又围住了召公虎家。召公虎为了保住周王的血脉，将自己的儿子冒充太子静交了出去，被当场杀死，而真太子静被他保护了下来。
造反的国人在攻下王宫、杀死“太子”之后，因为没有明确的组织，就很快解散了。这时，周朝东边的诸侯卫武公带兵赶到了镐京。于是召公虎便出面代表周厉王的旧臣请卫武公暂时代行执政，自己和另一个大臣周公（周公旦的后代）等组成奴隶主贵族会议辅政。因为卫武公名和，他的封地在共（今河南辉县），因此又称共伯和。共伯和与贵族会议共同执政十四年，这段时间，历史上便称为“共和行政”。我国汉代的历史学家司马迁在《史记》中便从共和行政的第一年，即公元前８４１年，开始纪年。这也使我国的历史从此有了确切纪年。
公元前７２７年，周厉王在彘地病死。召公虎和共伯和等立太子静为王，就是周宣王。
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