登陆西西里岛，美英盟军首次在二战中采取了大规模空降作战的方式，可惜，此次空降并不像陆军登陆那么好运。艾森豪威尔将军在西西里岛空降战后给马歇尔将军的备忘录中甚至说：“我不相信空降师。”是什么令艾森豪威尔将军如此失望呢？

　　

　　剑指西西里岛

　　

　　1943年5月，盟军在北非取得了决定性的胜利，为了保证同盟国在地中海的运输航线畅通，并迫使意大利投降，攻占西西里岛成为美英盟军打击德意法西斯的重头戏。轴心国对此早有防范，西西里岛历来是易守难攻的咽喉之地，作为意大利最重要的南方门户，德、意联军守护这条海防线长达四年之久。盟军打算登陆西西里岛时，它由意大利艾尔雷多·古佐尼将军指挥的第6集团军（包括有11个意大利师和2个德国师）严加防范，其中有6个师依托坚固阵地组织防御，另外7个师作为战役快速机动部队，随时在岛内发生战事的地点之间机动防御。继“肉馅行动”成功实施之后，希特勒作出了错误的判断，把德军主力调往撒丁岛和希腊，但德南线总司令凯塞林元帅依然意识到盟军极有可能进攻西西里岛，将德军戈林装甲师和第15装甲步兵师派往西西里岛，增强了该岛的防御力量。因此，盟军如果从海上登陆，就意味着将与把守在西西里岛海防线上的德、意守军展开一场恶战。

　　

　　执行此次登陆西西里岛计划的是由巴顿将军率领的美第7集团军和由蒙哥马利将军率领的英第8集团军组成的盟军第15集团军群。为了尽快夺取胜利，两位盟军最高长官决定启用新型的空降师配合地面作战，在登陆行动发起之前，先动用美军第82空降师和英军空降兵第1师，对登陆地域进行突击，压制意大利军队的海滩防御工事，为海上登陆部队开辟登陆场，以保障英、美两大集团军主力顺利踏上西西里岛的土地。这是自二战以来，盟军首次采用大规模空降兵作战的动作。

　　

　　西西里岛空降计划制订之后，为了确保顺利完成任务，美第82空降师和英第1空降师作了战前演习准备。詹姆士·盖文上校指挥美第82空降师与美空军运输机第52联队在乌杰达附近首次进行了空降运输实战演习，这是美空降师自成立以来的首次演习，因而显得十分重要。6月20日前后，盟军把空降战役的时间确定在两栖登陆之前的晚上，在夜色的掩护下顺利着陆。按规定，美第82空降师分为两个梯队共3400人由盖文上校指挥，由美第52运输机联队的1500架C－47运输机运送。英第1空降师在希克斯将军指挥下分为两个梯队，搭乘137架滑翔机进入西西里岛。

　　

　　这不是演习

　　

　　1943年7月9日晚，天气突然变得恶劣，空中覆盖着厚厚的云层，更糟的是个大风天，风速达15米／秒。此时的气候条件十分不利于空降飞行，但箭已在弦上，空降计划照旧执行。20点45分，美第82空降师的第一梯队起飞，他们的任务是在杰拉以东地区伞降，切断公路，阻止敌军增援，然后协同登陆奥里弗机场，第二梯队负责增援第一梯队的作战。在大风天气下，要准确地驾机飞行是比较困难的，更何况是在夜间。飞行员们艰难地驾驶飞机，尽量不使队形散乱，但由于领航员缺乏复杂气象及夜间飞行经验，许多飞机偏离了预定航线，向西西里岛的东岸飞去。此时，守护东岸的德、意军队发现了机群，即用高射炮开始对空进行密集射击。初次参战的飞行员们慌了手脚，一次又一次地反复飞过海岸上空寻找空降场地标。虽说伞兵们早已做好了跳伞准备，可却因为找不到降落位置而迟迟不敢跳伞。折腾一个多小时后，共有8架飞机被击落，10架飞机被击伤，伞兵们无奈之下顾不上方位对与不对，慌慌张张地便跳了下去。在10日凌晨，美第82空降师的2000余名伞兵七零八落地着陆了，许多伞兵，连盖文上校本人在落地后都不相信是否是落在了西西里岛上。显然，预定的任务是完不成了，他们只好一边各自为战，一边收拢失散的部下，至中午时，已收拢200余名伞兵，在兵力不足的情形下，他们仍击退了德军对美第45师登陆场的反扑。

　　

　　11日，眼见美第82空降师的预定战斗任务未能完成，巴顿将军紧急命令鲁本·塔克上校指挥第二梯队出发，空降在法列罗机场附近以增援美第7集团军的登陆部队。由于任务紧急，以至于没来得及通知盟军在西西里海岸附近的海军。当天夜里10点40分，共有400余人的两个先头小分队很顺利地空降在指定地点，可是，当后续分队飞抵西西里岛上空时，地面和海面竟突然射出密集的炮火。载有1500名伞兵的运输机连连中弹，有好几架坠入海中。未被击中的飞机被迫散开，偏离了航线，机上伞兵们手忙脚乱地跳出了机舱。令人大跌眼镜的是，这些炮火竟然是盟军的海军舰队和地面部队向自己人开的火。他们早前接到情报说，当天晚上将有1个德军伞兵团来空降（实际上是13日晚），因此一见到低空飞行的飞机就慌忙开火。结果，有23架飞机被击落，37架飞机被严重击伤，约有97名伞兵随坠落的飞机一起葬身大海。恐怕他们至死也没想到是被自己人打下来的。究其原因还是情报有误以及首次空降准备不足等因素造成的。截至14日统计全师人数时，人们发现，原有5300余人的美军第82空降师，已减员至3000人左右了。相比美国人的坏运气，英第1空降师的情形也不容乐观。7月9日傍晚18点42分，希克斯准将指挥英军机降第1旅2500余人，分乘由137架C－47运输机牵引的137架滑翔机朝西西里岛飞去。由于天气恶劣，牵引机为了不使敌军雷达发现而实行低空飞行，当临近西西里岛时也未升高高度，在远距离的情况下便匆匆解缆，当场造成69架滑翔机在大风的作用下一头栽到海里，损失600余人，其余的滑翔机散乱无序地降落在离目标较远的地区内，其中有的在着陆时被撞毁，只有2架滑翔机着陆在指定目标——彭德格朗大桥附近。一番恶战之后，在登陆部队的支援下，他们总算攻下了彭德格朗大桥。7月12日，为了保障英第8集团军顺利通过卜利马索尔大桥，蒙哥马利决定使用由拉思伯里准将指挥的伞兵第二梯队去抢占卜利马索尔大桥。7月13日，英军伞兵第1旅在19点左右分乘135架运输机和19架滑翔机编队向北飞往西西里岛。为了避免盟军护航舰队的误伤，机群在海上曾5次改变航线，但当他们飞抵西西里海域的东南角上空时，还是被盟军舰队误认为敌机，在各种高射火器一阵猛射之下，有11架飞机被当场击落，27架飞机因故障或迷航返航。幸存的飞机飞抵西西里岛上空时，又遭地面德军高射炮射击，运输机共3架被击落，35架被击伤。滑翔机被击毁4架，撞毁3架，1架因故障坠海。整个第二梯队大约只有20%的兵力降落在指定位置。当时，适逢由德军海尔曼上校指挥的空降师也在卜利马索尔大桥伞降，准备增加大桥的防御。当他们落地时，竟然看见黑暗的夜空中飞来了英国人的滑翔机，并且进入了与自己相同的空降地。双方伞兵立即展开战斗，一番恶战之下，直到16日，英军的主力部队到达此地后，才终于占领了该桥。

　　

　　作为美英军队首次进行的大规模夜间空降行动，此次西西里岛空降战役损失惨重。尤其以遭到己方舰队和地面部队的射击而成为世界军事史上的奇观，它被人们誉为“友好射击”而载入二战史。此次空降战后，盟军司令艾森豪威尔在给马歇尔将军的备忘录中写道：“我不相信空降师。”一时间空降作战的地位跌入低谷。实际上，这场战役的失败因素是多方面的。它与空降计划准备不够充分、海陆空各兵种缺乏密切而熟练的配合，战场通信联络不畅等因素紧密相关。事实证明，在后来的诺曼底登陆中空降战仍然有其巨大的战术作用。