林则徐虎门销烟，大长了中国人民的志气，却使英国政府恼羞成怒。公元１８４０年６月，英国远征军司令懿律率四十多艘战船、四千五百名英军来到广东，封锁珠江洋面，第一次鸦片战争就此爆发了。
    在林则徐的率领下，广州军民严阵以待，侵略军只能困守海上，根本占不了便宜。于是，他们只得转驶厦门，又受到福建总督邓廷桢的迎头痛击。英军不甘心失败，继续北上骚扰。由于清政府海防松弛，侵略军攻陷了定海，一直向北开到天津附近。道光帝害怕了，下令将林则徐革职，充军新疆，答应英军只要退回广州，就让直隶总督琦善作为钦差大臣去同他们谈判。
    琦善一味讨好洋人，拆除了广州的军事防备，裁减了三分之二的广东水师。可是英军得寸进尺，不但提出了赔偿烟价和军费等无理要求，还单方面宣布占领香港。道光帝感到大失面子，改派皇侄奕山为靖逆将军，于公元１８４１年１月２７日向英国宣战。英军派出二十多艘军舰、二千多名士兵，进攻虎门炮台。镇守虎门的将士只有四百人，奕山却不肯增援。六十二岁的虎门提督关天培，同部下发出了“人在炮台在，不离炮台半步”的庄严誓言，顽强应战。炮身因连续发炮而发红炸裂，他们就同英军展开了肉搏战。搏斗坚持了十个小时之久，关天培壮烈捐躯，虎门炮台终于失守。
    奕山见通往广州的门户被打开，这才着了慌。他派出士兵捧着马桶出城迎战，说这样可以使英军的大炮失灵，自然是遭到了惨败。英军兵临广州城下，奕山被迫签订了《广州停战协定》，以支付六百万元“赎城费”并保证清军不再抵抗的条件，保住了广州城。
    广州百姓痛恨奕山的屈膝求和，５月３１日，三元里一带一百零三乡的村民高举“平英团”大旗，将从虎门前来骚扰的英军士兵团团包围，歼灭了五十多人。余下的英军在清政府官员的保护下才捡得了性命。
    英国政府并不满足于广州的战果。他们派璞鼎查替代懿律，于９月间再次扩大侵华战争。侵略军北上攻陷厦门，再一次进犯定海。定海总兵葛云飞、寿春总兵王锡朋，在武器装备落后，又是以寡敌众的条件下，坚守了五昼夜，终于全部牺牲。不久镇海、宁波也相继失陷。
    消息传到北京，道光帝慌忙任命另一个皇侄奕经为扬威将军，率兵赴浙江组织反攻。奕经对带兵一窍不通，他让人把老虎头丢进海水里，认为这样可以激怒龙王，掀翻英舰。这样的将军怎会打胜仗！道光帝于是又派盛京将军耆英为钦差大臣，前往杭州，向英军示意求和。
    璞鼎查根本不把耆英的求和姿态放在眼里，战火继续从沿海向长江蔓延。公元１８４２年６月，英国军舰进攻吴淞。江南水师提督陈化成指挥吴淞炮台守军开炮还击，击沉击伤四艘英舰。但在这时，两江总督牛鉴却排列仪仗，来到前线“督战”抢功。英军士兵从望远镜里望见，开炮轰击，牛鉴吓得跳出轿子狂逃。牛鉴的奔逃造成了阵势的混乱，英军乘机攻占东炮台，夹击陈化成。陈化成亲身点炮抵抗，不幸炮身炸裂，壮烈殉国。
    英军攻陷吴淞后，长驱直入，８月间，舰队开到了南京城外的江面上。到了这时，道光帝再也没有讨价还价的余地了，不得不授耆英全权求和。８月２９日，在英军旗舰“康华丽”号上，耆英同璞鼎查签订了有十三个条款的《南京条约》。这是中国近代史上签订的第一个不平等条约，它的主要内容有：割让香港，赔偿英国白银两千一百万两，开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸，海关税率要同英国一起议定，英国享有领事裁判权等。
丧权辱国的口子一开便不可收拾，美国、法国接踵而至，于公元１８４４年强迫清朝政府同他们签订不平等条约，葡萄牙也在１８４９年强占了澳门。从此，中国进入了半殖民地半封建社会，中国人民的头上，于封建主义之外，又压上了帝国主义的大山。