1976年1月8日周恩来去世，第二天消息传出之后，全国各地的人们都在各地家中悬挂遗像进行悼念，全国各种工作场所都举行了追悼仪式。在周恩来去世的六天之内，《人民日报》只发了两条消息，首都百万群众送总理的情况，新华社只字未提，而是呼吁人们继续批判国内的资本主义势力，批判的矛头直指邓小平。
　　
　　邓小平当时被认为是周恩来遗志的继承者，他的铁腕整顿卓有成效，受到民众广泛的支持。于是，四人帮在周恩来的丧礼上也做尽了文章，如何才能一箭双雕呢，也可谓是颇费心思。
　　
　　1976年1月15日，是周恩来追悼会进行的日子，在四人帮严密控制的上海，港口船舶汽笛鸣响，持续了三十七分钟，长航医院的高音喇叭冲着市委大楼播放哀乐，既是悼念也是示威，上海市委下令调查，人们的回答是，悼念总理如果有罪，你们可以开除我的党籍，上海的情形是当时人民悼念周恩来的缩影。
　　
　　就在追悼会进行的同时，北京市民自发地又一次来到天安门广场，几万花圈簇拥着人民英雄纪念碑，组成一个硕大无比的花坛。追悼会结束后的晚上八点，周恩来的骨灰撤走，后来撒在了中国的大地上。为什么周恩来坚持不留骨灰，有一个当时是传说，后来得到验证的说法。
　　
　　根据斗争形势的发展，这是我自己可以这样说，我自己的分析不一定对。他就说，身后很可能不会有太好的结果。以前我不敢说的，现在大家也都公开了而且也是事实。比如说在305住院，（他）跟医务人员在那儿坐着，大家最后一张要合影照相，我没去，回来都跟我说了，说总理提出没有任何要求，只希望在身后，谁也别在照片上，我的这个脸上打个叉就行了。实际上是他对自己身后的政局的担心。