1889年1月30日早上七点半，仆人发现当时奥匈帝国的皇太子和他的情人在梅林宫的房间里开枪自杀了。人们想不通年轻有为的皇太子为什么要自杀，为情？还是为争权？谁也不知道真正的答案是什么？梅林宫的悲剧也成为17世纪末至20世纪初欧洲六大历史之谜中的一个，可惜直到如今也没有人能弄清事情的真相。
有人直截了当地从皇太子和他的情妇自杀于梅林宫这一事实断定，梅林宫的悲剧是一出爱情悲剧。皇太子鲁道夫在16岁的时候就和比利时公主斯德法妮订婚，然而他们婚后的生活并不幸福，尤其让鲁道夫感到灰心丧气的是斯德法妮在生了一个女儿之后肯定不能再生育了，所以好几年以来鲁道夫一直想要离婚，但是奥匈帝国的皇帝不同意他这么做。有一次鲁道夫甚至采取了一次胆大妄为的行动：在没有征得皇帝的同意的情况下，他向罗马教皇提出了解除婚姻的要求。教皇没有给他直接的答复，而是把这件事告诉了约瑟夫皇帝。皇帝的震怒是可想而知的，他把鲁道夫叫来狠狠地训斥了一顿，警告他不要痴心妄想。幻想破灭后的皇太子则以到处寻欢作乐来消解他的精神痛苦，结交了许多漂亮的舞女和卖弄风情的伯爵夫人，经常夜不归宿，通宵达旦地和她们在一起厮混。
1887年末，在波兰人举行的一次舞会上鲁道夫经人介绍认识了一位名叫玛丽*维兹拉的少女，她对英俊潇洒、风流倜傥的皇太子一见钟情，疯狂地爱上了他。在几个月中间，玛丽写了大量燃烧着炽热爱情之火的情书给皇太子，最后鲁道夫似乎也被少女的痴情融化了，感到了一种别人不曾给予过他的热烈无比的爱情。两人之间的感情越来越浓烈，简直片刻也不能分开，还酿出了一起大伤皇室风雅的丑闻：1888年6月，皇太子夫妇应邀去英国参加维多利亚女皇登基五十周年庆典，玛丽在皇太子夫妇之前就赶到了英国，等待和鲁道夫会合，醋意大发的皇太子妃闻讯后拒绝陪皇太子前往。这件事情之后皇太子夫妇之间的关系闹得更僵了，鲁道夫有一次公然对斯德法妮说：“既然没有什么解决的办法，那么只好我先打死你，而后我再自杀了事。”这些威胁性的话语传到了皇帝的耳朵里，实在是令他头疼不已，最后只得决定对儿子摊牌，让鲁道夫为了皇室的稳定断绝与情人的关系。
1889年1月28日，皇太子原本约好了胡约伯爵和他的妹夫一起乘火车去梅林宫附近的森林中打猎。凌晨5点半，皇帝突然召见了皇太子，一个半小时以后，鲁道夫从父亲那儿出来，回到了自己的办公室，在那里他迅速写了几封信，分别是给斯德法妮、他的妹妹、他的母亲以及一些朋友。然后他回到自己的寝宫，告别妻子和女儿后独自动身去梅林宫了，过了一会儿，另一辆马车悄悄地把玛丽也送到梅林宫去了。
在皇太子生命的最后一个晚上，他给自己的贴身仆人洛斯歇克写了一张便条，让他去找一名牧师为他祈祷，要他“把我和女男爵合葬在一起”。悲剧发生后，人们从皇太子写给妻子的信中看到这样的话语：“你终于在我的羁绊之中和我为你带来的痛苦之中解脱出来了，祝你万事如意……”人们还从玛丽写给她妹妹的遗书中也读到大致相同的意思：“你只能为爱情而结婚。我未能这样做，然而我情愿到另一个世界去。”因此，很多人认为，皇帝突然召见鲁道夫时一定严厉地训斥了他一顿，并且逼他立即与情人绝交，痴情的鲁道夫无法和心爱的人分开，只得和情人双双选择了殉情的绝路。
也有一些人不同意这种为情自杀的观点，他们认为皇太子的死应从政治角度找原因。鲁道夫作为皇位继承人，自幼就受到与众不同的教育，他的老师们在学问方面都是帝国最出色的，可是却没有考虑他们的政治观点。有一段时间，小皇太子居然跟着一位被皇帝长期流放过的、参加过革命军的祭司学习。因此，鲁道夫在血气方刚的年纪，就匿名在奥地利报刊上发表抨击奥地利贵族制度的文章，尖锐嘲讽“那些贵族们愚昧无知，根本不适合担任任何官职”。他的叛逆性格和活动致使他每一次外出都有一些伪装的警方人员跟踪，他的住处也受到监视。
据传说，鲁道夫曾答应只要匈牙利人起兵反对他的父亲，他就会宣布奥匈分治，而他可以就任匈牙利国王，因此鲁道夫是出于政治原因自杀的。当然要证实这一点还缺乏足够的材料，不过他在写给妹妹的信中说：“我是违心地辞别人世的。”似乎可以间接证明鲁道夫的死是被迫的。
皇太子的死讯使整个皇宫里充满了沮丧和恐慌。官员们、侍从们在长廊里跑来跑去，不了解情况的人紧张得不知所措。下午两点，皇帝才稳住了神，召集起全体皇室成员和大臣们，通报并紧急处理这一突发事件。最后皇室公布皇太子是因为“极度兴奋，于今日凌晨死于心肌梗塞。”2月2日午夜，一辆灵车将皇太子的尸体悄悄运回了维也纳，5日，皇太子的灵柩被送往皇家墓地。皇帝也没有让很多的人去参加葬礼，不过据说皇帝哭得很伤心。
其实整个事件有一个关键的地方，那就是28日清晨皇帝紧急召见皇太子，在那一个半小时里，如果知道他们父子之间到底谈了些什么，那就能够很清楚地知道鲁道夫自杀的真正原因。皇帝是这个悲剧故事中惟一的知情者，然而当他撒手尘世的时候却将整个梅林宫悲剧的谜底带走了。
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