曹操迎汉献帝到许都的那年，徐州牧刘备，受到袁术、吕布的夹攻，失败了，来投奔曹 操。

    刘备是河北涿郡（今河北涿县）人，原来是西汉皇室的后代。他从小死了父亲，家境很 贫苦，跟他母亲一起靠贩鞋织席过日子。后来，靠同族人的帮助，才拜老师读了一点书。可 是他不大爱读书，却喜欢结交豪杰。有两个贩马的大商人经过涿郡，见了刘备，很器重他， 就出钱帮助他招兵买马。

    当时，有两个壮士到涿郡应募，一个名叫关羽，一个名叫张飞。刘备见关羽、张飞两人 武艺高强，又跟他志同道合，就待他们特别亲切。日子一久，三个人的感情真比亲兄弟还密 切。因此，民间传说他们三个人曾经结拜为把兄弟。

    刘备投奔曹操以后，曹操和刘备一起去攻打吕布，消灭了吕布的割据势力。回到许都， 曹操请汉献帝封刘备为左将军，并且非常尊重刘备，进进出出，都要刘备陪他在一起。

    刘备见曹操这样尊重他，心里反倒不安，因为他有自己的雄心大志，生怕遭到曹操的猜 疑。

    曹操表面上看重刘备，暗地里也在防备他。他派人去看看刘备在家里干什么，只见刘备 在自己园子里种菜浇水，没有什么可疑，也就渐渐放心了。

    这时候，朝廷里出了一件事。因为曹操的权大了，汉献帝嫌他太专横，要外戚董承设法 除掉曹操。他写了一道密诏缝在衣带里，又把这条衣带送给董承。

    董承接到衣带中的密诏，就秘密约了他的几个亲信，商量怎样除掉曹操。他们觉得自己 力量不够，认为刘备是皇室的后代，一定会帮助他们，就秘密找刘备商量，叫刘备去一起 干。刘备同意了。

    没多久，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒，一面有说有笑，谈得很融洽。他们谈 着谈着，很自然地谈到天下大事上来了。

    曹操拿起酒杯，说：“您看现在那么多人在争夺天下，有几个算得上英雄呢？”

    刘备谦虚地说：“我说不上来。”

    曹操面露笑容，从容地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有将军和我曹操两个 人。像袁绍这号人，算不上什么。”

    刘备为了跟董承同谋的事，心里正在七上八下，听到曹操这句话，大吃一惊，身子打了 一个寒战，连手里的筷子也掉了下来。

    就在这节骨眼上，天边闪过一道电光，接着就豁喇喇响起一声响雷。刘备一面低下身子 拾筷子，一面说：“这个响雷可厉害，把人吓成这个样子。”

    就这样，他总算把惊慌的神情掩饰过去，没让曹操看出破绽。

    喝完酒出来，刘备再三捉摸曹操的话，觉得曹操把他看作唯一的敌手，将来不会轻易放 过他。打这以后，他一面和董承他们联络，共同设法除掉曹操；一面找机会离开许都。

    凑巧袁绍派他儿子到青州去接应袁术，要通过徐州。曹操认为刘备熟悉那一带的情况， 就派他去截击袁术。

    刘备巴不得趁早离开，一接到曹操命令，就飞快地和关羽、张飞带着人马走了。

    曹操的谋士郭嘉等听到曹操放走刘备，赶快去找曹操，说：“刘备有野心，不能放他走 呀！”

    经郭嘉一提醒，曹操也有些懊悔了，马上派人去追，刘备已经走远了。

    刘备打败了袁术，夺取了徐州，决定不回许都去了。徐州本来是刘备做过州牧的地方， 附近的郡县都响应他，背叛了曹操。

    曹操一听到刘备背叛他，气得要命。到了第二年春天，有人向曹操告发了董承和刘备在 许都合谋反对曹操的事。曹操把董承和他的三个心腹都杀了，并且决心亲自发兵征讨刘备。

    那时候，袁绍已经兼并了幽州（在今河北北部，辽宁大部分）拥有几十万人马，扬言要 进攻许都。