宋武帝刘裕在南方建立了宋朝后，过了十九年（公元４３９年），北魏太武帝拓跋焘 （拓跋是姓，焘音ｄàｏ）灭了十六国中最后一个小国北凉，统一了北方。从东晋灭亡后的 一百七十年的时间里，我国历史上出现了南北两个政权对峙的局面。南朝先后换了宋、齐、 梁、陈四个朝代；北朝的北魏，后来分裂为东魏、西魏；东魏、西魏又分别被北齐、北周代 替。历史上把这段时期合起来称为南北朝。
    宋武帝做了两年皇帝，到第三年，就病死了。武帝的儿子宋文帝即位以后，北魏大举渡 过黄河，进攻宋朝，在黄河以南占领了大片土地。宋文帝派檀道济率领大军抵抗。
    有一次，北魏兵进攻济南，檀道济亲自率领将士到济水边，在二十多天里，跟魏军打了 三十多仗。宋军节节胜利，一直追到历城（在今山东省）。
    这时候，檀道济骄傲起来，防备也有点松懈了。魏军瞅个机会，用两支轻骑兵向檀道济 的宋军前后两翼发起突然袭击，把宋军的辎重粮草，放了把火烧了。
    檀道济的将士虽然英勇善战，但是断了军粮，就没法维持下去，准备从历城退兵。
    宋军中有个兵士逃到魏营投降，把宋军缺粮的情况告诉了北魏的将领。北魏就派出大军 追赶檀道济，想把宋军围困起来。
    宋军将士看到大批魏军围上来，都有点害怕，有的兵士偷偷逃跑了。檀道济却不慌不忙 地命令将士就地扎营休息。
    当天晚上，宋军军营里灯火通明，檀道济亲自带领一批管粮的兵士在一个营寨里查点粮 食。一些兵士手里拿着竹筹唱着计数，另一些兵士用斗子在量米。
    有人偷偷地向营里望了一下，只见一只只米袋里面都是雪白的大米。
    这个消息马上被魏兵的探子听到了，赶快去告诉魏将。说檀道济营里军粮还绰绰有余， 要想跟檀道济决战，准是又打败仗。
    魏将得到情报，以为前面来告密的宋兵是假投降，来诱骗他们上当的，就把投降的宋兵 杀了。
    其实，魏将中了檀道济的计。檀道济在营里量的并不是白米，而是一斗斗的沙土，只是 在沙土上覆盖着少量白米罢了。
    到了天色发白，檀道济命令将士戴盔披甲，自己穿着便服，乘着一辆马车，大模大样地 沿着大路向南转移。
    魏将被檀道济打败过多次，本来对宋军有点害怕，再看到宋军从容不迫地撤退，吃不准 他们在哪儿埋伏了多少人马，不敢追赶。
    檀道济靠他的镇静和智谋，保全了宋军，使宋军安全地回师。以后，北魏也没敢轻易进 攻宋朝。
    檀道济在宋武帝和宋文帝两代，都立过大功。但是由于他功劳大，威望高，却引起了宋 朝统治者的猜疑。
    有一次，宋文帝生了一场病。宋文帝的兄弟刘义康就跟心腹商量说：“如果皇上有什么 三长两短，留了檀道济总是一个祸根。”
    他们就用宋文帝的名义下了一道诏书，硬说檀道济收罗坏人，企图谋反，把檀道济逮捕 起来，要办他死罪。
    檀道济在他被捕的时候，气得瞪圆了眼，愤怒的目光像要喷射出火焰来。他恨恨地把头 巾拉下，摔在地上，说：“你们不是在毁坏自己的万里长城吗？”
    檀道济终于被杀了。这个消息传到北魏。魏朝的将士都高兴得互相庆贺，说：“檀道济 一死，南方就没有叫人害怕的人啦！”
    后来，宋文帝也很后悔。有一次，北魏的大军打到江北的瓜步（今江苏六合）。宋文帝 在建康的石头城上瞭望远处，很感慨地说：“如果檀道济还活着的话，不会让胡骑横行到这 个地步。”