1980年9月12日傍晚，上海市第六人民医院的走廊上，一群医生和护士在窃窃私语。当晚7点多，妇产科病房里的一位孕妇艰难地产下一个重得出奇的男婴，负责接生的医生和护士对此早有准备。男婴的父母都是退役篮球运动员，这对全中国个头最高的夫妇在一年前结婚。
　　
　　孩子的母亲方凤娣身高1.88米，比普通身材的上海男子高出不少。孩子的父亲姚志源是个身高2.08米的巨人，由于长期低头穿过对他来说太矮小的门框，以及低头聆听别人说话，他的脊背总是微微佝偻着。这对夫妇从小就拥有高人一筹的个头，所以人们都习惯叫他们“大姚”和“大方”，孩子出生前，队友们就已经开始推测起了孩子的身高，不过孩子长大后还是让他们大吃一惊。
　　
　　第六人民医院的工作人员肯定没见过这样的新生儿：长长的腿、又宽又平的脑门、手脚大得像三岁小孩。这孩子出生时体重5公斤，比普通新生儿重了几乎一倍。
　　
　　姚家夫妇给儿子起的名字是姚明，小姚明呱呱堕地的时候，他未来的路就已经注定，谁都看得出来将来他将和父母一样成为篮球运动员。即便姚明的身高具有巨大优势，但大姚和大方那时还不曾想到，他们的儿子会成为中国新一代运动员的领军人物，更想不到他还能震惊遥远的美洲大陆。
　　
　　已经退休的王重光教练是上海篮球界元老，他上世纪70年代曾是姚志源的队友，20年后他又成为姚明的教练。对于姚明，王重光有许多话要说，这是他等待多时的人才：“为了等待一个像姚明这样的篮球苗子，我们足足等了三代人，所以我觉得姚明的名字应该叫姚盼盼。”
　　
　　中国的运动员培养体制借鉴了前苏联的做法，有运动天赋的孩子被送入体校，接受专业体育训练，姚明的父母也都是体校培养出来的运动员。父母又继续培养姚明，上海篮球界对于姚明的培养虽然没有一个特别的称谓，但是现在将其叫做“姚明行动”也是无可厚非。
　　
　　方凤娣：小时候我想当演员
　　
　　当年轻的方凤娣站在南京西路651号的大理石拱门下时，那道门是如此高大，以至于像她那样高的女孩都会暗自敬畏。那是在1965年，15岁的方凤娣走进上海体工队训练基地，她将在那里度过五年，从一个活泼的女孩变成篮球明星。当时大方并不喜欢打篮球，她回忆道：“我只是个喜欢唱歌跳舞的小女孩，小时候我想当演员，一点也不喜欢打篮球，从来没想过要打篮球。”
　　
　　大方的身高引起了上海女篮的注意，体育局官员造访大方的家，征询其父母的意见。他们告诉大方的父母，他们的女儿能为这座城市甚至整个国家带来荣誉。此外，能进入专业体育队在当时也是个“铁饭碗”，那意味着大方今后可以过衣食无忧的生活，也不必像她的母亲一样在棉纺厂的生产线上忙碌。
　　
　　在体工队里，五六个运动员住在一间宿舍里，他们有固定的食谱，也有牛奶和肉类供应。在那个物资紧缺的年代，这些都是专业运动员的特权。刚进体工队时，大方遇到了一些麻烦，她当时的一位教练回忆：“大方刚进来时跑得很慢，抓不住球，而且在场上跑几个来回就跑不动了。”
　　
　　无论冬寒夏暑，专业运动员每天都要训练八到十个小时，有时候训练会艰苦得让人哭出来。林美珍曾是上海女篮的前锋，她说：“我们认为意志是体育运动的最高境界，一个运动员的技术提高是有止境的，但意志的提高却是无止境的。”
　　
　　大方的意志也在不断提高，接受专业训练一年后，她的技术还是很生涩，但是在抢篮板球时她更加主动，有时为了争一个球，她会毫不犹豫地扑倒在地板上，这样的意志品质也让她在之后艰难的生活中始终没有放弃。
　　
　　1969年，上海恢复了专业运动员的训练，由于大量老运动员的退役，19岁的方凤娣被推上主力中锋的位置。大方稳定的投篮和在篮下的顽强作风让她得以入选国家女篮，并在1976年亚洲女篮锦标赛上战胜当时的亚洲霸主韩国队。当时的国家女篮控卫罗学莲说：“大方是个非常内向的人，训练结束之后她总是坐在寝室里织毛衣。”