色当战役是普法战争的一个重大战役。
　　普奥战争结束以后，普鲁士日渐强大，但是，紧靠法国南部的四个小国还仍然没有被俾期麦统一，而俾斯麦是下决心要统一除奥地利以外的所有德意志的国家。
　　所以要实现德意志的最后统一，必须统一这个小邦国。可是，俾斯麦知道，这四个小国紧靠法国，法国也早怀有吞并之心，一旦普鲁士强行占领，法国岂会善罢甘休？更何况，法国离德国最近的阿尔萨斯和洛林两地区，矿产资源丰富，俾斯麦也早就瞄准它们了。
　　对于正处高峰时期的俾斯麦来说，找个借口与法国打一仗，既统一了南部四小国，又占领了阿尔萨斯和洛林，这是再合适不过了。可是，与法国开战的机会迟迟未到，俾斯麦等得手痒痒的。
　　再说法国一方，当时是拿破仑的侄子路易·拿破仑·波拿巴当皇帝，史称拿破仑三世。这个人是个政治阴谋家和军事冒险家。１８４８年法国革命失败后，他窃取了法兰西第二共和国的总统大权，又于１８５１年１２月发动政变，恢复帝制，建立了历史上所说的法兰西第二帝国。
　　拿破仑三世是个独裁、残暴、狂妄之徒，总希望通过战争称霸欧洲，当时皇后欧仁妮就直言不讳地说：“不发动战争，我们的儿子怎么当皇帝？”
　　这样一个人，当然不会坐视普鲁士的强大而不顾。他曾露骨地表白，“德意志不该统一，应分成三个部分，南北德国应该对立起来。这样法国才可以从中渔利。”
　　不仅拿破化三世如此，当时法国的另一位大臣梯也尔也哀叹：“奥地利的失败意味着法国４００年来遭到的最大灾难。从此，失去一张阻止德国统一的王牌！”
　　这样，普、法双方各怀鬼胎，开始了明争暗斗，都在寻找挑起战争的契机。
　　法国率先一步，普奥战争刚结束，三世就派人要求普鲁士兑现战前许下的诺言，要求普鲁士同意法国侵占比利时和卢森堡。并婉言提起德意志南部四小国的领土划分问题。这无异要从普鲁士身上咬去一块肥肉，“铁血宰相”俾斯麦当然不会同意。不过他使了个心眼儿，没有明确予以拒绝，而是要求法国把这事写成备忘录，“我好回去给我们国王商量”。法国大使不知是计，就照办了。
　　俾斯麦拿到备忘录，没有去见皇帝，而是把它送给了同样想称霸欧洲的英、俄，试图挑起英、俄与法国的矛盾。拿破仑三世知道了俾斯麦的做法，火冒三丈，决心与普鲁士决一雌雄！
　　尽管如此，法国并未立刻动武。但接踵而至的西班牙王位继承人问题，终于使战争爆发了。
　　原来，西班牙女王伊沙贝拉被１８６８年西班牙革命推翻，女王流亡国外，王位空缺，俾斯麦看到有利可图，就派人收买了新成立的西班牙临时政府，提议让普鲁士国王威廉的堂兄利奥波德亲王去继承西班牙王位。俾斯麦的意图很明显，普鲁士的亲王做了西班牙的国王，法国腹背受敌，打起仗来，普鲁士前后夹击。
　　拿破仑三世也看到了这种危险，随即就把抗义书递到了普鲁士国王手中，抗议书说，西班牙王位应由西班牙人去坐。否则，法国也可派去一个国王！对此，俾斯麦非常气愤。同时，法国政府内部议论纷纷，不少人要求普鲁士收回成命，否则将把这件事视为战争的原因，双方剑拔弩张。突然，事情却有了转机，利奥波德亲王在别人劝说下，宣布放弃西班牙国王候选人资格，他说：“本来，只要西班牙人拥戴，我可以去作他们的国王。但我不想为此引发一场欧洲战争。”
　　于是，西班牙王位继承人问题就告结束。可是，拿破仑三世看到事情这么简单就完结了，认为普鲁士害怕他，所以他得寸进尺，提出更进一步的要求。
　　他令法国驻柏林大使去面见普鲁士国王威廉一世，要求普鲁士作出书面保证，保证今后决不再派任何普鲁士国王家庭的人去任西班牙国王。
　　１８７０年７月１３日，威廉一世在度假地埃姆斯会见了法国大使。对法国的要求，威廉一世也感到无理，所以断然予以拒绝。然后威廉一世把会谈结果用电报告诉俾斯麦。
　　俾斯麦本来对法国这种节外生枝之举十分不满，如果没有法国干预，恐怕利奥波德亲王已经成为西班牙国王了。正在俾斯麦难以咽下这口气时，威廉一世的电报到了。电文的内容主要有：法国大使提出的无理要求不能接受，我已经予以拒绝；西班牙王位继承人问题已经通告了法国大使，由此引出的矛盾已经过去；关于此事，我不准备再接见法国大使了。
　　俾斯麦饶有意味地仔细阅读着电文，突然他抬起头来问身旁的参谋总长毛奇和陆军总长房龙：“如果与法国开战，我们能否取胜？”
　　这两个人也是“铁血政策”的得力执行人，立即说：“一定取胜，我们会全力支持您的。”
　　“好！”俾斯麦喜形于色，立刻手指电文，“我们可以……”说完，三人哈哈大笑。
　　第二天，报纸公布了威廉一世的“埃姆斯急电”，但内容已经变味了。原来俾斯麦为了挑起战争，故意激怒拿破仑三世，他把电文作了改动，然后拿去发表。
　　法国人看了电文，感到普鲁士国王如此无礼，非常气愤。尤其是拿破仑三世，认为普鲁士是在让自己出丑。这样在议会的支持下，拿破仑三世终于忍耐不住，于１８７０年７月１９日，宣布对普鲁士开战。狂妄的拿破仑三世还说：“我们这只不过是到普鲁士作一次军事散步！”
　　战争开始时，拿破仑三世充满了信心，他把号称４０万的大军调到前线，准备采用先发制人的策略一举冲入德意志境内，打败普鲁士。于是他自封司令，在７月２８日到前线视察。可是，当他到前线后却发现，前线只有２０万军队。军事要塞麦茨的兵力不足１０万，而且装备不齐，物资不足，编制混乱。作战命令已经下达了，不少官兵还未找到自己所属的部队。根本无法投入战争。战机一个个失去了。
　　法军坐失良机，普军却赢得了时间。
　　８月２日，法军闯入德境，立即遭到普鲁士军队的迎头痛击。
　　８月４日，普军转入反攻，向法军发起凌厉的攻势，攻入法境内法军前哨阵地维桑堡，法军败退。拿破仑三世大怒，急忙电令麦克马洪夺回他丢失的阵地。８月６日，麦克马洪率军开到维桑堡西南的维尔特村。被普军拦截，双方展开激战，结果，法军全线溃败，继续撤退。普军乘胜追击，战场全部移入法国境内。