王莽(前45年—23年10月6日)，字巨君，受汉朝的刘氏禅让，中国历史上新朝的建立者，即新始祖，公元8年-公元23年在位。历史学家一般都认为是王莽篡汉立新朝，同时也有史学家认为他是一个有远见而无私的社会改革者，胡适指他是1900年前的社会主义皇帝。

　　

　　王莽是魏郡元城人(河北大名县东)，汉元帝皇后王政君之侄，幼年时父亲王曼去世，很快其兄也去世。王莽孝母尊嫂，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，声名远播。

　　

　　王莽对其身居大司马之位的伯父王凤极为恭顺，王凤临死嘱咐王政君照顾王莽。汉成帝时前22年，王莽初任黄门郎，后升为射声校尉。王莽礼贤下士，清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，深受众人爱戴，其叔父王商上书愿把其封地的一部分让给王莽。

　　

　　永始元年(前16年)封新都侯、骑都尉及光禄大夫侍中，绥和元年(前8年)继他的三位伯、叔之后出任大司马，时年38岁。翌年，汉成帝去世，汉哀帝继位后傅太后、丁太后及其外戚得势，王莽退位隐居新野，其间他的儿子杀死家奴，王莽逼其儿子自杀，得到世人好评。

　　

　　前2年王莽回京城居住，前1年汉哀帝去世，并未留下子嗣，由太皇太后王政君掌管传国玉玺，王莽任大司马，兼管军事令及禁军，立汉平帝，得到朝野的拥戴。1年王莽在推辞再三之后接受了“安汉公”的爵位，将俸禄转封两万多人，3年王莽的女儿成了皇后。

　　

　　元始四年(4年)加号宰衡，位在诸侯王公之上，大力宣扬礼乐教化，得到儒生的拥戴，被加九锡。5年，王莽毒死汉平帝，立年仅两岁的孺子婴为皇太子，太皇太后命王莽代天子朝政，称“假皇帝”或“摄皇帝”。从居摄二年(6年)翟义起兵反对王莽，有人开始不断借各种名目对王莽劝进。

　　

　　初始元年(8年)王莽接受孺子婴禅让后称帝，改国号为“新”，改长安为常安，是为建国元年。王莽开中国历史上通过篡位作皇帝的先河。因传统史观较鄙弃篡位这种移转政权的方式，王莽此后一直被中国历代史家形容为伪君子。

　　

　　他当上皇帝后仿照周朝的制度推行新政，屡次改变币制，更改官制与官名，以王田制为名恢复井田制，把盐、铁、酒、币制、五均赊贷及山林川泽收归国有，不停回复西周时代的周礼模式。由于政策多存在不合实情处，百姓未蒙其利，先受其害，不断挑起天下各贵族和平民的不满。另外措施又不合时宜，所以措施如王田制推行四年便令民怨沸腾。

　　

　　此外，王莽外交政策极为不当，他将原本臣服于汉朝的匈奴、高句丽、西域诸国和西南夷等属国统治者由原本的“王”降格为“侯”。又收回并损毁匈奴单于之印玺，改授予新匈奴单于之章，甚至将匈奴单于改为降奴服于，高句丽改名下句丽，各国因此拒绝臣服新朝，造成边境战争不绝。

　　

　　天凤四年(17年)各地农民纷起，形成赤眉及绿林大规模的反抗，地皇四年(23年)王莽在南郊举行哭天大典。同年，绿林军攻入长安，王莽在王揖等护卫下逃往渐台，公卿大夫、宦官、随从还有千余人。守城的王邑日夜搏斗，部下死伤略尽，也退至渐台。这时他的儿子、侍中王睦正想脱掉官服逃命。王邑将他喝住，父子俩一起守着王莽，最后随从王莽的千余人全部战死或者被杀。

　　

　　王莽在混乱中为商人杜吴所杀，校尉公宾问杜吴王莽的尸身在哪，杜吴告诉他在“室中西北陬间。”公宾就斩了王莽的首级，悬于宛市之中，数十个军士争相杀王莽，分裂了王莽的尸体。百姓们听说王莽的首级在宛市，‘共提击之，或切食其舌’。

　　

　　新朝灭亡，王莽的头颅，被后来历代皇室所收藏，直到公元295年晋惠帝时，洛阳武库大火，王莽之头焚毁。