裸体艺术和人体模特传入中国已近百年，每一次的风波都显现着社会的进步和观念的更新裸体艺术，中国古代就有了。但是，作为西洋艺术意义上的裸体艺术创作样式，和与之密不可分的人体模特写生训练手段传入中国，则是20世纪以后的事。
　　20世纪初，一些留学欧、美、日的青年学子，把西洋艺术意义上的人体艺术连同其教学程式带回中国，开始在美术院校里开设画人体模特的课程。
　　最早进行此类实践的是后来出家当和尚的李叔同。有记载，他于1914年在浙江第一师范学校首创了人体写生课。但因此举仅限于学校内部，与社会敏感人士井水不犯河水，故在当时并未引起广泛的社会关注。
　　“引起模特教学风波而对后世产生深远影响的，是刘海粟。”中国艺术研究院美术研究所研究员陈醉说。1912年，刘海粟在上海创办了上海图画美术院，两年后，在西洋画科开设了人体模特写生课。
　　但是在那个时候，寻找模特成为一个大难题，不但女子模特难找，男子模特也找不到。最后，不知从什么地方找来了一个15岁的小男孩，绰号“和尚”。初来乍到，小男孩扭扭捏捏，日子久了，才慢慢适应。“这是中国美术学校充当教学人体模特且留有姓名的第一人，尽管是个绰号。”陈醉说。
　　不过，学生不能只画童体，招募成年模特又成了当务之急。后来有一位校工表示愿意尝试，但只同意裸露半身。校方认为，先裸半身，时间久了，或许就会全裸。不料此人始终不肯全裸。校方只好提高待遇，多方招聘人体模特。
　　优厚待遇吸引了不少人来应聘，但这些人一旦进入画室，便咋舌而奔。最后，来了一位男子。刘海粟与他讲好条件，若临阵脱逃便要受罚。那人满口答应，但一入画室便喃喃自语：“我情愿受罚。”
　　在刘海粟的一篇回忆文章中，记录有他与此人的一段对话：“愚等用力诘之曰：‘你为何愿罚钱？’答曰：‘人众之前，要使我赤暴其体，实难如命。’愚乃更问曰：‘为何不肯裸体？’答曰：‘大众之前，实在难以为情。’愚曰：‘身体是人人皆有，衣服是保护身体之用，并非因你之身体不可为人见而衣。好好事不干，还要罚钱，可合情理乎？’”
　　刘海粟的“软硬兼施”产生了如下效果：“其人为余言所动，寻思片刻，乃徐徐卸却其衣，渐露出紧张之肌肉，表白一种高音之曲线，惟其怕羞，肌肤乃透出玫瑰之色彩，作不息之流动，益使初习者惊奇。” “就这样，这位没有留下名字的男子，成为了真正意义上的中国人体教学的第一位成人模特。”陈醉说。
　　“而中国第一位女人体模特则是一位白俄妇女，1920年才迟迟‘诞生’。”陈醉说，“自此雇用女模特也就不足为奇了，如北京美专、上海神州女校美术科、美术研究所以及一些画家个人的练习、创作都使用女模特儿。”
　　若是仅限于教学，人们还不会留意这个20世纪初才传入中国的“洋玩意”，然而，一旦裸体画作公诸于世则情况大不同。那一场历时十年、震惊全国的人体模特风波，发端于1917年上海美专举办的成绩展览，卷在旋涡中间的人便是刘海粟。
　　这年夏天，上海美专举办成绩展览会，因为其中有裸体习作，引起了参观者的惊骇，其中以城东女校校长杨白民的反应最为强烈，她大骂刘海粟是“艺术叛徒，教育界的蟊贼”，并撰文称展览会为“丧心病狂崇拜生殖器之展览会”，掀起了一阵声讨浪潮。这是模特风波的第一波。
　　1919年，刘海粟等又举办了一个小型画作展览，其中有几张裸体画，展期五天，骂声不断，引来工部局派人前来调查。工部局见不过是几张裸体画作而已，且展期将至，也就没了下文，这是模特风波的第二波。“这两次事件的社会影响力都还有限，展出的还只是男人体。在模特问题上的第三次较量，社会影响力可就大了。”陈醉说。
　　1924年，上海美专学生饶桂举在南昌办画展，陈列了几幅人体素描，江西警察厅勒令禁闭。于是，以此为导火线，开展了一场旷日持久的、围绕模特的论战与官司。 “当时，上海滩的社会环境混乱，有人借美专举办画作展览的机会，拍摄娼妓裸体照片，画淫秽画作，都称之‘模特’，招徕贩卖，四处兜售。”陈醉说，“而对于这些社会新动向，一些人把账都算到了刘海粟头上。”
　　1926年5月4日，上海市议员姜怀素，呈文五省联军司令孙传芳请禁“堂皇于众之上海美专模特科”，严惩“作俑祸首”刘海粟。上海“正俗社”也去信责骂刘海粟“非艺术叛徒，乃名教叛逆也！”5月13日，《申报》又刊载了上海县知事危道丰发出的“严禁美专裸体画”的命令。
　　在风声日紧的讨伐下，刘海粟决定以攻代守。他干脆直接向华东五省联军总司令孙传芳状告危道丰，5月17、18两日，《申报》发表了刘海粟函请孙传芳申斥危道丰的全文。然而，孙传芳与危道丰是一路人。6月3日，孙传芳在《申报》复函刘海粟，对其好言相劝：“美亦多术矣，去此模特，人必不议贵校美术之不完善。”
　　法国领事劝说刘海粟想办法敷衍孙传芳和危道丰。于是，7月15日刘海粟在《申报》发表了致孙传芳的第三封公开信：“遵命将所有敝校西洋画系所置生人模型，于裸体部分，即行停止。”不久即见报载：“孙传芳严令各地禁止模特，前刘海粟强辩，有犯尊严案已自动停止模特。”
　　至此，围绕模特的纠纷，本应画上句号了。可是危道丰仍不依不饶，再度挑起事端。他向法院起诉刘海粟在其发表的公开信中，言辞不逊，侮辱他的人格，毁谤他的名誉，要求赔偿。最后，法庭象征性地判刘海粟罚款50元。 这样，一场人体模特风波，终以“破财免灾”的收梢和气散场了。
　　历经了十年之久的人体模特风波，“人体模特”和“裸体艺术”在中国大地扎下了根，但却没有发展起来。“毕竟处于内忧外患的年代，老百姓根本顾不上艺术。所以，裸体艺术基本上只存在几所美术学校及小部分艺术家的圈内活动中。而且，多半是一些画室里摆一个模特等习作性的作品，如刘海粟的《裸女》，林风眠的《女人体》。”
　　建国以后的30年，由于特定的体制和路线，裸体艺术创作样式被禁止，甚至被划归黄色一类，即便是世界名画，也不能在国内刊物上发表。此后，这个领域便成了“禁区”。