乾隆五十七年，英国派遣正使伯爵马戛尔尼（Macarney）、副使斯当东（staunton）等来到中国，要求和清政府商谈通商条件。自天津赶往北京的时候，中国官吏按照惯例，发给他们新的旗帜，上面写明是英国贡船，强迫他们悬挂。等到了北京，政府又强令他们在觐见时行叩头礼。马戛尔尼考虑再三，由于害怕损害他们推广商业的目的，不敢抗议。八月十日，马戛尔尼、斯当东在万树园幄次觐见了高宗，并随即提出了他们的要求。清政府拟了一道诏书答复他们，说这次之所以诏你们觐见是为了让你们叩祝万寿，能见到皇帝和天朝的威风，已经是蛮荒之地的属臣的大幸了，居然还敢提什么条件。圣上可怜你们身在蛮荒之地，不懂得天朝礼制，也就不责怪你们了。于是一方面赐二使臣筵宴和一些赏赐，以尽怀柔之意，一方面则修书给英国国王，说英政府向天朝提的所有条件一律不答应，把诏书交给使臣捎回，就把这两个人打发走了。