严刑峻法。在战国七雄中，秦国的法律是最“严”、“繁”、“酷”的，甚至变法的始作俑者商鞅也是自作自受被“车裂”而死。秦国律令之繁，酷法之多，别国难望其项背。秦始皇非常欣赏法家，他曾经在见到李斯的同门韩非子(后来因嫉妒的李斯作梗被冤杀了)的文章后说，如果能见到他而随游，死而无憾，可见其顶礼膜拜之至，李斯也是因为是法家人物而受到他的青睐。

　　秦律令之繁，令人不敢相信，据湖北出土的《云梦秦简》所载有律名达29种之多，涉及的社会覆盖面相当广，而这只是一小部分。其中有的规定甚至到了近乎细琐的地步，如有一条《厩苑律》规定：在每年的四、七、十月和正月都要评比耕牛，养得好的，就奖励酒一壶，干肉十条，免除饲牛的一次更役；养得差的，不仅田啬夫要被申斥，还要罚饲牛的两个月的役期。如果用牛耕田，牛的腰围减少了一寸，就要鞭打耕作者十下。凡此种种，不一而足。

　　秦律令之酷，让人惨不忍睹。仅仅一种死刑，就有斩、戮、车裂、枭首、弃市、赐死、夷族等十几种。“参夷”、“连坐”是两种刑罚非常严酷的法令，许多人家因此家破人亡。到了胡亥上台，李斯为了免祸，向胡亥提出了“督责”之术。他批评仁义的尧、禹没有实行“督责”，是他们把天下当作自己的“桎梏”而不能随心所欲，他认为施行“督责”可以让帝王独断乾纲，大臣不敢为非作歹，老百姓都忙着修改自己的过失，哪里有时间图谋反叛呢？这样天下自然可以太平，君王就可以为所欲为了。殊不知，正是这种恶政为秦造就了一个掘墓人——刘邦。他本是体制中的亭长，因为带着服苦役的隶徒去骊山，隶徒们纷纷逃亡，刘邦见完不成任务，干脆就把他们放了，自己去落草干很有前途的“盗贼”职业了。

　　在李斯助纣为虐的建议下，大喜过望的胡亥果然“行督责益严”，谁整治百姓越严厉，谁就是好官，“杀人众者为忠臣”。当时，路上的一半人是受过刑的，被处死的人堆积于市，胡亥高兴地说：“若此，才叫能督了。”桓宽《盐铁论》记载说：“赵高以峻法决罪于内，百官以峭法断割于外。死者相枕籍，刑者相望，百姓侧目重足，不寒而栗。”一派恐怖的统治气氛。

　　正是在这种漫无边际的重负和酷法之下，天下的舆论都是“天下苦秦久矣”，于是官逼民反，“戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土”，在秦二世继位的第一年就爆发了陈胜吴广大起义。在陈胜“王侯将相，宁有种乎”的鼓动下，可怜一度令人望而生畏的大秦帝国眨眼的工夫就“一行白鹭上青天”了。