这时，世宗的生母蒋妃来到通州，听说大臣们要世宗尊孝宗为皇考，十分气愤，说：“我的儿子怎么成了别人的儿子！”拒绝进京城。世宗大哭，杨廷和只好妥协，让世宗以太后的名义追尊兴献王为“兴献帝”，王妃为“兴献后”。在迎接蒋妃入京时，世宗又以辞去皇位相要挟，要求施行迎接皇太后的礼节。杨廷和只好再次让步，让这位十八岁的皇帝按照自己的想法，欢欢喜喜地迎接生母入宫。

　　

　　这件事被称为“大礼议”，以杨廷和为代表的大臣称为“护礼派”，他们坚决维护原有的礼仪，要求皇帝作出妥协；以张璁为代表的大臣称为“议礼派”，他们迎合皇帝的要求，认为礼节都是可以改变的。虽然护礼派暂时作出了妥协，但他们在朝廷中的势力仍然很大。杨廷和对张璁始终耿耿于怀，找了个借口将他外放到南京去了。

　　

　　这年十二月，世宗又要给兴献帝、兴献后的尊称加上“皇”字，杨廷和等人再次反对。君臣又要为礼议再度陷入争执。这时，清宁宫后殿忽然起火，世宗比较迷信，认为这是上天的指示，于是不再坚持自己的意见。杨廷和虽然获胜，但他总是站在皇帝的对立面上，自己也惴惴不安，不久就辞去了官职。大礼议之争告一段落。

　　

　　伏哭左顺门

　　

　　嘉靖三年（1524）正月，已升为南京主事的张璁与另一主事桂萼上书，请求正大礼。他们主张称孝宗为皇伯考（即伯父），兴献帝为皇考，兴献王妃为圣母。这正中世宗下怀，世宗决心重新议大礼。

　　

　　在讨论中，附和桂萼、张璁观点的人越来越多，世宗决定召两人入京。时任礼部尚书的汪俊极力反对桂萼的意见，并授意两位言官上书据理力争，惹恼了世宗，两位言官被撤职。汪俊只好退步，同意在尊号中加入“皇”字。但世宗对此结果并不满足。

　　

　　四月，世宗下令追尊自己的父母为“本生皇考恭穆献皇帝”和“本生圣母章圣皇太后”，另外立庙祭祀。但桂萼又上书指出，“本生”两字应该去掉。皇帝追尊自己的父母乃名正言顺，理所当然，这些话都说到了世宗心里，世宗越来越厌恶朝中不允许追尊自己父母的那些大臣。

　　

　　翌年七月，世宗在左顺门召见大臣，说章圣皇太后的尊号要去掉“本生”两个字。大臣们愕然，不知为何皇帝又突然抛出这个问题，一时难以应对。这时，张璁、桂萼等人站出来指责礼官欺君罔上，结党营私，言辞激烈，理直气壮。

　　

　　大臣们马上开始反抗，纷纷递上奏折表示反驳，世宗全部不理。早朝结束后，大臣们仍聚集在一起商量对策。吏部右侍郎何孟春站出来说：“当年成化皇帝（即明宪宗）让群臣商议慈懿皇太后的葬礼，姚夔率领百官伏哭文华门，成化皇帝不也改过来了吗？”他指的是宪宗执政时，主持钱太后（即慈懿皇太后）的葬礼。群臣主张钱太后与英宗合葬，另一位太后却反对。群臣在文华门大哭，从巳时（9时到11时）哭到申时（15时到17时），宪宗才勉强同意了群臣的意见。

　　

　　杨廷和的儿子、翰林编修杨慎也激动地说：“国家养士一百五十年，仗节死义，就在今天！”

　　

　　这句话彻底煽动了大臣们的情绪。编修王元正、给事中张羽中等人张开双臂，拦住退朝的大臣，高声喊道：“万世瞻仰，在此一举！有不力争者，共击之。”

　　

　　两百余名朝廷官员集结起来，跪在左顺门外大哭，哭声震天。有人一边哭，还一边高呼“高皇帝孝宗皇帝”。

　　

　　世宗听到后，命太监传令，让大臣们退去。不料，大臣们跪伏不起，要世宗一定给他们一个答复。世宗再次劝他们回去，大臣们还是不听，从辰时（7时到9时）一直跪到午时（11时到13时）。

　　

　　终于，世宗发怒了。他派锦衣卫将为首的八个人逮捕下狱。杨慎和王元正见状，拍着大门大哭不止，群臣纷纷落泪。世宗震怒，又抓了一百三十四人入狱。职位高一些的人听候判决。

　　

　　几天后，参与伏哭左顺门的官员都受到了严厉的处罚。杨慎等人都被流放到边疆，四品以上的官员被夺去俸禄，五品以下的一百八十名官吏则遭受杖刑，有十六人受刑太重先后死去。这成为大礼议之争的高潮。

　　

　　这件事后，原来不赞同世宗做法的官员也逐渐被迫屈服，不敢再进行争执，史称“衣冠丧气”。这场礼仪之争以世宗的胜利而告终。而众多官员遭受惩罚，士人的气节遭到严重挫伤，也是明朝走向衰败的开始。