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泰昌元年（1620年），明光宗暴毙，经过移宫案的风波，朱由校被拥立即位。次年改元天启。因此也叫他天启帝。熹宗好木工，即位之后不理朝政，魏忠贤等人擅权，朝政日益败坏。天启七年（1627年），落水生病的熹宗服用“仙药”身亡，享年二十三。遗诏立五弟信王朱由检继位。庙号熹宗，谥号达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝，葬于明十三陵之德陵。又称木工皇帝。
生平简介
选侍西李
朱由校的生母王氏，是皇太子朱常洛的选侍。万历三十二年，进位才人。万历三十三年，王才人产下皇长孙朱由校，到了四十七年，王氏就死了。念及皇孙幼小，万历皇帝让皇太子的选侍李氏抚育朱由校。时有两位姓李的选侍，为了区分，时称东李、西李。照顾朱由校的就是西李。万历四十八年七月，万历皇帝驾崩。八月，皇太子即位，便是明光宗。西李得宠，光宗意图封她为皇贵妃。西李不满足，唆使皇帝立自己为皇后。礼部侍郎孙如游说两宫太后以及众位妃嫔的谥号都没议定，且待大行皇帝的葬礼都举办完毕之后，再行立后不迟。结果到了九月，光宗驾崩。西李当时居住在乾清宫，大臣怀疑她想要借机垂帘听政，于是刘一燝、周嘉谟、杨涟、左光斗等大臣上疏，要求她移居别宫。因此爆发移宫案。一场权力争夺展开，太监王安迎皇长子朱由校即位。西李派李进忠阻拦，数次让人叫朱由校回来，不准他去文华殿。最终朱由校还是登上了皇位，改当年八月之后的年号为泰昌，次年为天启。
即位之初
天启皇帝即位之初，多次发下敕令，说选侍西李虽然抚育自己，但是西李经常凌辱自己的生母王氏，而且对自己也是谩骂凌辱。王氏早死，也是西李下的毒手。种种说辞，朝中顿时哗然。皇帝停了西李的封号，同时却厚养西李的生女。然而到了天启四年，天启帝进封西李为康妃，次年编修《三朝要典》，处死了杨涟、左光斗等大臣，与即位初年所作所为，截然相反。因此西李究竟有没有真地暴虐对待天启皇帝及其生母，颇为难定。
天启皇帝即位之后，封乳母客氏为奉圣夫人，颇为优容。东林党人担心客氏干政，建议按例赶客氏出宫。客氏与魏忠贤狼狈为奸，反击东林党人，一时之间，擅权弄政，厂卫横行。
魏忠贤因为好赌成性，输了钱，愤然自宫，改名李进忠。万历年间选入宫中。他虽然目不识丁，却善于谄媚。不但攀附上宦官魏朝，还通过魏朝，拜入大太监王安的门下。王安因为拥立天启帝有功，一时间在宫中权柄极大。同时，魏忠贤结交客氏，二人对食。客氏喜爱魏忠贤，于是厌倦旧相好魏朝。魏忠贤趁机打败魏朝，进而阴谋害死王安，成为宫中的大太监。
天启帝喜欢自己动手做些木工，终年不倦。然而，每每他做这些事情的时候，魏忠贤就奏事。天启帝厌烦，不肯听下去，推说自己已经都清楚了，你们看着办就行。于是魏忠贤借机多次矫诏擅权，排挤东林党人，东厂番子横行不法，奸佞当道。
魏忠贤作威作福，外廷成了他的一言堂，个个叫他“九千岁”，各地为他立生祠。客氏则在后宫作难，养了好些个颇有姿色的宫女，进献给皇帝，反而是有了身孕的妃子，都被她设计谋害，甚至连皇后都被她堕胎。史书说她要效法吕不韦，做那个奇货可居的夺权之事。在以魏忠贤为首的阉党时期，他们不仅残酷地排除异己，还加深了对地主阶级的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗。
当是时，大明国内，地主官僚土地兼并剧烈，苛捐杂税繁重，汉人欺压少数异族，各种社会矛盾激化，再加上天灾不断，这必然被有心人引导，举旗造反。
天启年初，白莲教在山东揭竿而起，四川少民奢崇明、安邦彦起事于西南。天启七年，天灾惶惶，国内又爆发了山东的徐鸿儒起义和陕西的王二之起义。
党争祸国
万历年间，顾宪成在东林学院讲学，一批下野官吏纷纷追随，因而有东林之名。朝中赵南星等大臣也遥相呼应。渐渐形成东林党。
天启帝即位后，令东林党人主掌内阁、都察院及六部，东林党势力较大，众正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。在东林党人的辅佐下，天启帝迅速提拔袁崇焕。
天启二年，下诏为张居正平反，录方孝孺遗嗣，优恤元勋，给予祭葬及谥号。在对待西方占据澳门问题上，态度强硬，多次与荷兰殖民者在澎湖交战，并且获胜。且有罢矿监、安抚辽东的之举。
总而言之，天启初年，东林党势力庞大，凡是反对他们的，都被斥为邪党。
树大招风，物极必反。东林党激进的言行，使得有些人颇为不满，其中有齐、楚、浙三党颇为强势。于是东林党与非东林党的纷争迭起。魏忠贤得势之后，联合非东林党的各派人士，形成“阉党”，直接对抗东林党。
天启三年，魏忠贤执掌东厂，用阉党的势力制衡风头正盛的东林党。
天启四年，李应升、霍守曲、刘廷佐、沈惟炳等大臣进谏，矛头直指魏忠贤。魏忠贤矫诏斥责四人，导致东林党的代表人物杨涟愤恨不已，他挺身而出，弹劾魏忠贤二十四条大罪。魏忠贤跑到天启帝面前哭诉，客氏也为他辩解。
天启帝毕竟心软，见乳母近臣都这么说，于是下旨斥责杨涟。东林党人魏大中等七十余人纷纷上疏指责魏忠贤。叶向高与翁正春建议天启帝罢免魏忠贤，遣他出宫，以平息众怒。然而天启帝怒了，不但不愿意被逼办事，甚至同意宦官王体乾提出的恢复廷杖的建议，用以威胁朝臣。杨涟、左光斗、魏大中等东林六君子先后枉死。
这次党争尚未结束，熊廷弼、王化贞兵败辽东，广宁失陷的消息就传来了。本来轻举妄动的是王化贞，兵败广宁的也是王化贞。但是，熊廷弼与东林六君子私交不错，这就导致了魏忠贤要对付他。最终，熊廷弼与王化贞同一命运，都被处死。
兄终弟及
天启七年（1627年）八月，天启帝在客氏、魏忠贤等人的陪同下，到西苑游船戏耍。在桥北浅水处大船上饮酒。又与王体乾、魏忠贤及两名亲信小太监去深水处泛小舟荡漾，却被一阵狂风刮翻了小船，不小心跌入水中，差点被淹死。虽被人救起，经过这次惊吓，却落下了病根，多方医治无效，身体每况愈下。尚书霍维华进献一种“仙药”，名叫灵露饮，说服后能立竿见影，健身长寿。天启帝依言饮用，果然清甜可口，便日日服用。饮用几个月后，竟得了臌胀病，逐渐浑身水肿，卧床不起。
八月十一日，天启帝预感到自己来日不多，便召弟弟信王朱由检入卧室，说：“来，吾弟当为尧舜。”命他继位，次日，召见内阁大臣黄立极，说：“昨召见信王，朕心甚悦，体觉稍安。”八月乙卯日，天启帝驾崩于乾清宫。
信王朱由检随即登基，年号崇祯，他便是大明朝最后一任皇帝，崇祯皇帝。
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